Свою безсмертну поему «Мертві душі» Н.В. Гоголь писав протягом довгих сімнадцяти років. Цей твір став підсумковим у його житті і творчості. У ньому він висловив свої погляди на сучасну йому Росію, на своїх співвітчизників. Але розглядав він і більш глибокі, філософські, проблеми людської душі: проблему совісті, моралі, добра і зла, моральності, чесності.
Головний герой поеми - Павло Іванович Чичиков - подорожує по Росії, скуповуючи мертві душі селян. За своєю суттю цей герой - геніальний шахрай. Він задумав дуже спритну аферу, яку намагається здійснити, незважаючи ні на що. Мета життя Чичикова - це нажива. Все своє життя він прагнув стати багатим і зажити спокійно і щасливо. Заради своєї мети він йде на дрібні і великі злочини: бере і дає хабара, обманює, зраджує. Можна сказати, що він не зупиняється ні перед чим для досягнення своєї мети. Це така людина, яка здатна піти по трупах, аби домогтися свого.
У десятому розділі поеми, коли перелякані чиновники міста N збираються, щоб нарешті дізнатися, хто ж такий Чичиков, висловлюється безліч неймовірних припущень. Так, Павла Івановича порівнюють з таємничим капітаном Копєйкін. На перший погляд, припущення поштмейстера здається просто маренням. Дійсно, що може бути спільного між нещасним капітаном Копєйкін і шахраєм Чичикова? Але Гоголь зближує цих героїв не випадково.
Капітан Копєйкін, покалічений в боях за свого государя, за свою країну, не отримав від них ніякої допомоги. Без руки і ноги він був не в змозі прогодувати себе сам і тому просить у генерала собі пенсію. Байдужий чиновник, стомлений проханнями служивого, висилає його з міста. Про капітана Копєйкіна все забули: «куди подівся Копєйкін, невідомо; але не минуло ... двох місяців, як з'явилася в рязанських лісах зграя розбійників, і отаман-то ця банда мала, пане мій, не хтось інший ... ». Гоголь не говорить конкретно, хто ж був ватажком цієї зграї. Така недомовленість виник не випадково. З одного боку, ми розуміємо, що мова йде про капітана Копєйкіна. Ця людина, не отримавши по справедливості належної йому допомоги, перетворюється в розбійника. Зневірившись, він починає творити беззаконня, вбивати і грабувати.
З іншого боку, ми розуміємо, що Павло Іванович Чичиков також є ватажком зграї розбійників. Він ватажок нового племені - підприємців та ділків. Гоголь вважав їх «підлої і страшною силою», здатною зруйнувати Росію. Ці розумні, спритні, цілеспрямовані і хитрі люди витрачали всі свої сили на те, щоб збагатитися. На своєму шляху вони не бачили ніяких перешкод: ні фізичних, ні моральних, ні моральних. На думку Гоголя, це відбувалося тому, що в дитинстві цим людям не вселили простих людських заповідей. Згадаймо, що батько Чичикова з найменших років твердив синові: «Товариш або приятель тебе надує і в біді перший тебе видасть, а копійка не видасть, в якій би біді ти не був. Все зробиш і все проб'єш на світі копійкою ». Маленький Павлуша запам'ятав цю істину на все життя, тому виріс порожнім, бездуховним, страшним людиною. Не випадкова тут і перекличка: капітан Копєйкін - «бережи копійку».
Чиновники не повірили, що Чичиков і є знаменитий капітан Копєйкін. Багато хто висловлював припущення, «що чи не є Чичиков переодягнений Наполеон ... може бути, і випустили його з острова Олени, і ось він тепер і пробирається в Росію, нібито Чичиков, а справді зовсім і не Чичиков». Перелякані чиновники готові були повірити навіть цього. Вони згадали, що особа Чичикова «дуже здає на портрет Наполеона». Гоголь не визнає цього, але й не заперечує. Дійсно, в деякому сенсі Чичиков і є Наполеон. Гоголь пише про те, «що Наполеон є антихрист і тримається на кам'яній ланцюга, за шістьма стінами і сімома морями, але після розірве кайдани й посадили опанує всім світом». Я вважаю, що письменник тут мав на увазі не тільки реальну історичну особистість, а й свого героя. З самого початку поеми Чичиков мав наполеонівські плани. Здійснював їх він також самовпевнено і нахабно, як і Наполеон. На своєму шляху Чичиков, як і французький імператор, готовий знищити все, що не підраховуючи жертв. На думку Гоголя, такі люди, як герой поеми, є справжніми антихристами, які з часом «розірвуть ланцюг і оволодіють усім світом». Цього письменник боявся найбільше, тому і написав свої «Мертві душі» як попередження сучасникам і наступному поколінню.