Серби кажуть на сербській мові слов'янської групи індоєвропейської сім'ї. У тих регіонах, де серби живуть разом з іншими народами, вони нерідко двомовні. Писемність на основі кирилиці. Більшість віруючих - православні, незначна частина - католики і протестанти, є мусульмани-суніти.
Етнічна історія югославянских народів, в тому числі і сербів, пов'язана з масовим переселенням слов'янських племен на Балкани в VI-VII століттях. Місцеве населення було в основному асимільовано, частково відтиснуто на захід і в гірські області. Слов'янські племена - предки сербів, чорногорців і населення Боснії і Герцеговини (власне серби, дукляне, тервуняне, конавляне, захлумяне, наречане) зайняли значну частину території в басейнах південних приток Сави і Дунаю, Дінарського гори, південну частину узбережжя Адріатики. Центром розселення предків сербів була область Рашка (басейни річок Дрина, Лім, Пива, Тара, Ибар, Західна Морава), де в другій половині VIII століття склалося раннє держава.
У період Османської панування серби неодноразово переселялися як всередині країни (головним чином в гірські райони), так і за її межі, особливо на північ в Воєводіни - в Угорщину. Ці переміщення сприяли зміні етнічного складу населення. Ослаблення Османської імперії і посилився рух сербів за звільнення від іноземної влади, особливо Перше сербське повстання (1804-13) і Друге сербське повстання (1815), привели до створення автономного (1833), а потім самостійного (1878) Сербської держави. Боротьба за звільнення від османського ярма і державне об'єднання була важливим фактором у становленні національної самосвідомості сербів. Відбувалися нові великі переміщення населення в звільнені області. В одній з центральних областей - Шумади - абсолютна більшість склали переселенці. Ця область стала центром консолідації сербського народу, почався процес національного відродження. Розвиток сербської держави і ринкових відносин, економічних та культурних зв'язків між окремими областями приводили до деякої нівелювання в культурі їх населення, розмивання регіональних кордонів і зміцнення загального національної самосвідомості.
Історична доля сербів склалися так, що тривалий час вони були роз'єднані політично, економічно і культурно в складі різних держав (Сербії, Османської імперії, Австро-Угорщини). Це наклало відбиток на культуру і побут різних груп сербського населення (деяка специфіка зберігається і нині). Так, для сіл Воєводини, забудова яких проводилася за затвердженими владою планам, характерна планування у формі прямокутника або квадрата з широкими вулицями, з прямокутною центральною площею, навколо якої групуються різні громадські установи. Окремі елементи культури сербського населення цього регіону складалися під впливом культури населення Воєводини, з яким серби жили в тісному контакті.
Серби усвідомлюють свою національну єдність, хоча підрозділ на регіональні групи (шумадійци, ужічане, моравці, мачване, косовцев, сремци, баначане і ін.) Зберігається в пам'яті народу. У культурі окремих локальних груп сербів відсутні різко окреслені межі.
Об'єднання сербів в рамках єдиної держави здійснилося в 1918, коли було створено Королівство сербів, хорватів і словенців (пізніше змінювалась назва і частково кордону цієї держави). Однак після розпаду СФРЮ серби знову виявилися розділеними межами країн, що виникли на постюгославському просторі.
У минулому серби займалися в основному сільським господарством - землеробством (головним чином зернові), садівництвом (особливе місце зберігає вирощування слив), виноградарством. Важливу роль грали скотарство, переважно отгонного типу, свинарство. Займалися також рибальством, полюванням. Значного розвитку набули ремесла - гончарство, різьблення по дереву і каменю, ткацтво (в тому числі і килимарство, переважно безворсовое), вишивка і т. Д.
Для сербів був характерний розкиданий (головним чином в гірських областях Дінарського масиву) і скупчені (східні області) тип розселення з різноманітною формою планування (кучевой, рядовий, кругової). У більшості поселень виділялися квартали, віддалені один від одного на 1-2 км.
Традиційні житла сербів дерев'яні, зрубні (були широко поширені в середині XIX століття в краях, які рясніють лісом), а також кам'яні (в карстових областях) і каркасні (моравський тип). Будинки будувалися на високому фундаменті (виняток - моравський тип), з чотирьох- або двосхилими дахами. Найбільш старе житло було однокамерним, але в XIX столітті переважаючим стає двокамерну. Кам'яні будинки могли мати два поверхи; перший поверх використовувався для господарських цілей, другий - для житла.
Народний одяг сербів істотно відрізняється по областях (при наявності загальних елементів). Найбільш старі елементи чоловічого одягу - туникообразная сорочка і штани. Верхній одяг - жилети, куртки, довгі плащі. Обов'язковою приналежністю чоловічого костюма були красиво прикрашені пояса (від жіночих вони відрізнялися довжиною, шириною, орнаментом). Характерна шкіряне взуття типу мокасин - опанки. Основою жіночого традиційного костюма була туникообразная сорочка, багато прикрашена вишивкою, мереживом. Жіночий костюм включав фартух, пояс, а також різні жилети, куртки, сукні, іноді орні. Народний одяг, особливо жіноча, звичайно прикрашалася вишивкою, тканим орнаментом, шнуром, монетами і т. Д.
Традиційна їжа також розрізнялася по областям і залежала не тільки від майнового стану сім'ї, але і від напряму господарства. Повсюдно їли хліб - кислий або прісний. Значне місце в харчовому раціоні займали кукурудза (з неї пекли хліб, варили каші), квасоля, картопля, капуста (свіжа і квашена), перець. Їли кисломолочні продукти. Страви з м'яса (найбільше серби люблять свинину) їли в основному взимку і в свята.
Для суспільного життя сербів в минулому характерні сільські громади. Широко були поширені різні форми взаємодопомоги та спільних робіт, наприклад при випасі худоби. У сербів існувало два типи сім'ї - проста (мала, нуклеарна) і складна (велика, Задружний). Ще в першій половині XIX століття була широко поширена Задруга (до 50 і більше осіб). Для Задруга були характерні колективне володіння землею і майном, колективне споживання, вірілокальность і т. Д.
Серед календарних і сімейних звичаїв - сімейна слава (свого роду колективні іменини всієї родини), звичаї побратимства і посестрімства, інститут кумівства.
В усній народній творчості сербів особливе місце займає епічний жанр (юнацкие пісні), в якому знайшли відображення історичні долі сербського народу, його боротьба за свободу. Для народних танців характерно круговий рух (коло), близьке хороводу.