Витоки естетичної практики сягають корінням в глибину століть. Виникненню естетичного ставлення передував тривалий період освоєння навколишньої дійсності в суто утилітарних цілях. Спочатку різні явища оцінювалися людиною як шкідливі або корисні, гарні чи погані, що приносять добро чи зло. Звідси виникало сприйняття предметів і явищ як красивих і некрасивих. Поява здатності до естетичного переживання і естетичної оцінці, навіть у відносно примітивних їх формах знаменувало собою певний етап еволюції людини і суспільства в давнину.
Перш за все виникла естетика природи, так як на зорі свого існування саме від природи людина залежав найбільше: вона вселяла в нього жах, захоплювала, народжувала почуття піднесеного своєю таємничістю, різноманіттям і величчю. Людина була дуже залежимо від природи і тому уважно вдивлявся в неї, спостерігав, що загострило його почуття. Саме природа стала першим вихователем почуттів людини, навчивши його розрізняти звуки, запахи, кольори. У певний момент відбувся перехід від практично обумовленого спілкування з природою до незацікавленому милуванню нею. Художньо-виразні образи давньогрецької міфології - одне із свідчень такого перетворення ставлення людини до природи. Наступні епохи внесли свою лепту в естетичне освоєння природи (наприклад, поява жанру пейзажу в мистецтві Голландії XVII ст .; ландшафтна архітектура різних часів, стилів і народів).
Значна частина людського життя протікає поза рамками суспільної або виробничої (трудової) діяльності, тобто в побуті, який став ще однією сферою прояву естетичного ставлення людини до дійсності. Естетика побуту - важлива складова культури будь-якого суспільства. Це лакмусовий папірець, виявляє стан, в якому перебуває суспільство, його звичаї. Побутове варварство має масу проявів: від свідомого чи несвідомого спотворення навколишнього середовища до невміння організувати своє дозвілля. Коли нація не може доцільно і красиво організувати побут, це означає, що в умах і душах її представників щось не в порядку.
Найважливішою потребою людини є спілкування - ще одна сфера прояву естетичного ставлення до навколишнього світу. Естетика спілкування складається з культури мовлення, культури почуттів і емоцій, психологічних реакцій, поваги свого і чужого гідності, вихованості та ін.
Крім зазначених, традиційних форм естетичного ставлення до світу, сьогодні виділяють і інші, наприклад, технічну естетику, інтереси якої сконцентровані на вивченні закономірностей формування гармонійної предметної середовища методами і засобами дизайну. Ступінь естетичного освоєння дійсності і різноманіття його проявів характеризує естетичну культуру суспільства і особистості. Естетична діяльність має універсальний характер і в тій чи іншій мірі пов'язана практично з усіма основними сферами діяльності людини.
Необхідно розрізняти естетичну і художню діяльність. Поняття «естетична діяльність» охоплює досить широке коло явищ, тоді як під художньою діяльністю звичайно розуміють мистецтво, що є вищим ступенем естетичного освоєння світу. Естетична діяльність може протікати поза рамками мистецтва, створювати естетичні цінності, перетворюючи світ навколо себе, можуть багато, для цього достатньо мати смак і бажання. Творити високе мистецтво і розуміти його доступно не всім, тут необхідні талант, працьовитість і володіння ремеслом, широкий кругозір і інші якості.