Заснований в 495 році за підтримки імператора Сяо Вень-ді (дин. Північна Вей) індійським буддійським ченцем на ім'я Бхадра (Бато 跋陀 Bátuó, Buddhabhadra). У 530-х в монастирі зупинявся перший патріарх чань-буддизму Бодхідхарма (Путідамо, Дамо). Індійський монах Бодхідхарма передав ченцям Шаоліня метод, який докорінно змінив протягом їх буддистської практики. Поряд з цим вони отримали способи вдосконалення в медитації і підтримці фізичного здоров'я.
У 620 році 13 шаолиньских ченців допомогли Лі Шиміню (李世民. 599-649) утриматися на престолі, і монастир отримав високого дозволу містити чернече військо. Таким чином Шаолінь виявився наріжним каменем у відновленні династії і прославився як центр бойових мистецтв.
У 1928 році воєначальник Ши ЮСАН підпалив монастир Шаолінь. Були знищені унікальні писемні джерела, наприклад, такі, як трактат Чжан Саньфенa, який вважався джерелом Тайцзицюань. У той час в храмі вже не було майстрів. Пізніше, синові майстра Цзі Циня У Шаньліню буде запропоновано повернутися для відродження самобутньої культури і традиційних знань Шаоліня. У той період він залишався в монастирі і навчав ченців протягом трьох років. Таким чином, останні майстра Шаоліня отримали свої знання від нього.
У зв'язку з тим, що монастир пролежав у руїнах майже півстоліття, виникли проблеми з поверненням монастирю його традицій (так, після Другої світової війни на руїнах монастиря жило всього сім ченців, з яких лише троє були знайомі з шаоліньського бойовими мистецтвами). Тому влада Китаю залучили до відродження монастиря багатьох народних майстрів ушу, хоч якось знайомих з традицією Шаоліня.
Після виходу в 1982 році на екрани художнього фільму «Храм Шаоліня» по Китаю прокотилася хвиля популярності Шаоліня, і в монастир прийшло багато нових молодих послушників, щиро тренувалися і вивчали буддизм.
У 1986 році настоятелем монастиря був офіційно затверджений Сінчжен (мирські прізвище та ім'я - Лі Тайбай), який з 1951 року на громадських засадах виконував посаду зберігача монастиря, однак в 1987 році він помер.
Після його смерті загальним голосуванням чань-буддиста спільноти Ши Юнсін був затверджений на посаді настоятеля Суншаньского Шаолиньского монастиря.
Багато шкіл бойових мистецтв сягають Шаоліню. Серед шкіл, які заявляють про свою духовну спорідненість з Шаоліня, відомі китайська школа Шаолінь цюань і японська Серіндзі-кемпо.
Популярність Шаоліня в масовій культурі призвела до того, що монастир сильно розрісся, великі кошти були вкладені в благоустрій регіону і індустрію туризму. У монастирі і навколо нього існує велика кількість комерційних шкіл бойових мистецтв, розрахованих на іноземних туристів.
Легендарний Південний Шаолінь
