Щит Імперії. Частина перша
Глава перша Невдячний дитина
У великому залі замку Йорхен, навпроти вікна, на дерев'яному кріслі з високою спинкою, чимось нагадував трон, сидів, спершись на підлокітник і підперши підборіддя кулаком, літній граф - Йорімус Йорхен. Цей сивочолий, зморшкуватий чоловік з постійно похмурим, суворим виразом обличчя, яке надавалося йому густими, кущистими бровами, що зрослися на переніссі і низько нависає над очима, правил графством Йорхенхолл вже майже тридцять років.
Невеликі володіння його стояли серед великих степових просторів. Династія Йорхенов вже п'ять століть, як влаштувалася в цих землях. Колись тут вирощували відмінних чистокровних скакунів, знаменитих на весь материк, і приносили графству основний дохід, саме тому гербом цього графського роду був пишногрівий, встав на диби, срібний кінь на синьому тлі.
Йорхенхольскіе ковалі славилися на всю округу умінням кувати клинки і броню. Але з часом досвідчені майстри перебралися в багаті князівства, де життя було набагато безпечніше, а грошей за роботу платили більше. Ті ж, хто залишилися, талантами не виділялися, нині навіть щоб підкувати коня доводилося досить довго розшукувати коваля. Коней скосив мор, що забрав три чверті поголів'я. Потім посуха, голод ... до того ж, багатий колись рід графів Йорхенов розорився через часті набігів орків і племен кочівників на їх землі.
Але три сотні років тому в Йорхенхолле був період процвітання, і господарі, не економлячи, вкладали кошти в облаштування родового гнізда. Спочатку будинок Йорхенов був дерев'яний зруб на вершині штучного пагорба, обнесений частоколом. Однак після чергової пожежі, хоча і не призвів до значних руйнувань, граф Тем Йорхен вирішив закласти кам'яний замок. Благо, одна з його дочок була обіцяна в дружини племіннику тодішнього князя Лейара, Вільяма Нордлі. Той, в свою чергу, пообіцяв допомогти, забезпечивши за подібною ціною поставки матеріалів зі своїх каменоломень. Штучний насип не змогла б витримати багатотонну махину, тому замок довелося будувати трохи в стороні. Старий зруб майже повністю розібрали, пустивши деревину на потреби будівництва. На пагорбі залишилася лише закрита спостережна вишка, прозвана «голубником».
Новий замок - Йорхен, постійно добудовувався на розсуд нового господаря, а за триста років змінилося дев'ять поколінь. Зараз він був чотириярусний квадратний донжон з сірого каменю, все також виконував оборонні функції. До нього примикав велике крило, в якому розташовувався головний зал, призначений для прийомів і свят, а також житлові кімнати графської родини. Просторе подвір'я з невеликим Храмом богині Елтабіатти, колодязем і підсобними приміщеннями, був обнесений кам'яним муром в три людські зрости заввишки. На цій, трохи поросла мохом стіни, літописом набігів, залишилися численні «заплатки» на місцях пошкоджень.
Колись грізний правитель Йорхенхолла зараз виглядав хворобливо і втомлено - бордовий камзол, прикрашений срібним галуном, був недбало розстебнута, а воріт білосніжною шовкової сорочки - розв'язаний, щоб одяг не заважала і без того важке дихання. Яскраві промені полуденного сонця, що лилися в вузьке, високе вікно, висвічували нездорову блідість його шкіри.
По обидва боки від його крісла стояло по офіцеру у синій військовій формі з срібними еполетами. Увійшовши до зали, до графа, вирвавши його з глибокої задуми, що межує зі сном, підійшли двоє його синів.
Старший, спадкоємець Йорімуса - Йоганн Йорхен, був молодою людиною двадцяти п'яти років, середнього зросту і статури, з довгими кучерявими волоссям попелястого кольору, забраними в хвіст. Густі брови, що додавали подібності з графом, похмурості не додавала - як би він не хмурився, широко посаджені великі світло-сірі очі робили юне обличчя жвавим і відкритим. Проте, син намагався всіляко походити на батька, і це позначалося навіть на виборі одягу: він носив камзол в точності такого ж крою, як у нього, різниця полягала лише у виборі кольору.
Молодший, Фрідріх, юнак двадцяти двох років, в зростанні братові не поступалася, був дещо ширше його в плечах, та й взагалі міцніше складний. Батька він нагадував мало, широка нижня щелепа і різкуваті, хоч і не позбавлені приємності, риси, створювали образ бравого вояки. Блакитні очі дісталися йому від матері, а прямі темне волосся незрозумілого відтінку відрізняли від інших нащадків. Зовнішність юнаки цілком відповідала характеру, та й одягався він на військовий манер, в темно-синій мундир з срібними еполетами, штани з грубої тканини і важкі черевики.
Брати принесли батькові вести з меж, де дві доби назад пропав сторожовий загін. По дорозі до кордону вони виявили дохлого коня, що належав одному з патрульних офіцерів. З туші його стирчало дві стріли. Слідами було видно, що велика група вершників недавно покинула межі графства. Все виглядало так, ніби загін просто пішов, точніше - біг з території графства, і тільки одна людина не захотів йти, за що і поплатився. Його тіло чогось підібрали і відвезли, а труп коня залишили.
- Що ж, все це схоже на добре сплановану провокацію. - Уклав граф, вислухавши їх. - Навіщо їм було потрібно бігти, це ж не в'язниця, а їх рідна земля ... А для тих, кому не рідна - щедра годівниця, в яку вони самі прийшли.
Йорімус покривив душею - він досить часто затримував платню найманцям, і, до того ж, весь час намагався його урізати. Гарнізон неабияк порідшав в останній рік, решта ж війська часом виявляли своє невдоволення п'яними загулами, користуючись тим, що правитель не міг звільнити всіх - інші солдати, і, тим більше, офіцери, будучи начулися про звички графа, на службу до нього зовсім не рвалися .
- Може це і провокація. Але правду ми навряд чи дізнаємося. - Відгукнувся Фрідріх.
- Що ж, - після паузи сказав Йорімус. - Виходить, вони просто зникли або бігли, а може бути, все вже мертві. Що це було таке, і кому це знадобилося - невідомо. Але патрульних ніде немає, і навряд чи вдасться їх повернути або дізнатися подробиці їх зникнення. Кому, і навіщо знадобилося вбивати моїх людей. Яка від цього може бути вигода? Прокляття, як все невчасно й недоречно ...
- Я щось сумніваюся, що такі події взагалі хоч коли-небудь «вчасно» можуть траплятися, або «до речі» опинятися. - знизав плечима Йоганн.
- У будь-якому випадку, я не збираюся через півсотні дезертирів або мерців скасовувати бал на честь Віолетти. Все вже готове, за все - заплачено, гості запрошені два тижні тому. Так що, не дивлячись на цей неприємний і загадковий інцидент, бал відбудеться завтра ввечері, як і було заплановано.
- Ну да, ну да ... саме час для балів. - пробурмотів Фрідріх. Йоганн тільки похитав головою.
Віолетта була молодшою дочкою графа, чарівною дівчиною шістнадцяти років. Чарівне створіння зі світлими, золотистими локонами, великими очима кольору яскравої небесної блакиті, пухкими губками і чудесним, ніжно-рожевим рум'янцем на щоках, відтіняли порцелянову блідість її шкіри, здавалося батькові неземною істотою, гідним захопленого схиляння.
Граф Йорхен пишався Віолетою, і цілком щиро вважав її найпрекраснішою дівчиною всього Фартлінора. Колись з такими ж почуттями дивився він на свою дружину, Ізабель. Але Ізабель померла шістнадцять років тому, під час пологів, залишивши на згадку про себе новонароджену крихітку, яку нарекли Віолетою. Йорімус довго оплакував загибель дружини, і так і не одружився вдруге. Однак глибоко вдарився в релігію, знаходячи розраду в вознесіння молитов богині Елтабіатте, і з часом це переросло в фанатичне, хворобливе захоплення. До того ж, вдівець з неймовірною силою прив'язувався до дочки, і батьківська любов усе більше нагадувала обожнення. Часом здавалося, що Йорхен дійсно вважає Віолетту живим втіленням великого божества, іноді його бажання прислужитися своїй дитині носило воістину параноїдальний характер.
Дівчинка росла, з кожним роком стаючи все більше і більше схожою на свою красуню-матір. Граф оберігав її від усіляких переживань, так що та не знала горя і бід, вирощена, як троянда в закритому розарії.
І ось чудовий квітка розцвіла - захоплюючи юної статтю і стрункістю витонченою фігурки, а ніжний, чарівний образ вигідно підкреслювали численні розкішні сукні з тугими корсетами та пишними кринолінами. Віолетта вже два роки, як стала предметом домагань безлічі багатих і знатних женихів з навколишніх земель. Її вдале заміжжя могло виявитися дуже вигідним вкладенням, і вирішити багато проблем графства, адже краса дівчини, по висловлену думку претендентів, цілком окупала недолік приданого, і викликала бажання надати підтримку самому графу.
Однак Йорімус зовсім не поспішав видавати заміж улюблене дитя. Він прискіпливо відсівав кандидатів на роль чоловіка дочки: комусь не вистачало «знатних гілок» в родовому дереві, хтось був недостатньо багатий, інші - здавалися йому занадто старими, некрасивими і взагалі негідними.
До того ж, батько хотів бути впевнений, що довіряє дівчину людині, який стане піклуватися про неї так само, як він сам. А через природну недовірливість графа, таку людину до сих пір не знайшлося. Якби можна було взагалі не видавати дочку заміж, назавжди залишивши її при собі, Йорімус б так і зробив.
Віолетта прекрасно знала про своє привілейоване становище в очах батька, і, виділяючи чарівність, що породжувала ще більше благоговіння, вміла їм пользов.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.