Одні повітряні маси від інших відокремлюються атмосферними фронтами. Так називаються прикордонні шари, що розділяють сусідні повітряні маси з різними фізичними властивостями. Ширина перехідного шару кілька десятків кілометрів. Перетин його з земною поверхнею утворює так звану фронтальну зону, довжина якої вимірюється тисячами кілометрів. У метеорології при розрахунках нехтують шириною перехідного шару і розглядають його як фронтальну поверхню. Її перетин з земної утворює лінію фронту. Всі перераховані поняття об'єднуються виразом атмосферний фронт.
Так як фронт розділяє дві повітряні маси з різною температурою і, отже, з різним напрямком руху, то очевидно, що він обов'язково нахилений до площини горизонту в бік холодного повітря. Важка холодна повітряна маса притискається до землі і розтікається, підрізаючи теплу, а тепла піднімається і тече по схилу холодного. Нахил фронтальної поверхні в середньому близько 1. 100, т. Е. Приблизно 100 м на 1 км. На фронті, таким чином, повітряні маси розташовуються не тільки поруч, але і одна над іншою і при цьому рухаються. Переміщення теплого повітря над клином холодного одночасно в сторону і вгору отримало назву висхідного ковзання. У тому місці у землі, де починається підйом повітря, утворюється баричний мінімум. Вгору фронт простягається до 15 км, захоплюючи всю тропосферу.
Як і у будь-яких висхідних токах вологого повітря відбувається адіабатичне охолодження, конденсація пари, утворення хмар і випадання опадів. Смуга фронтальної хмарної системи може досягати 800 км, причому форми хмар розташовуються послідовно: перисті, перисто-шаруваті, високо-шаруваті і шарувато-дощові. Останні дають опади, смуга яких досягає 300 км ширини.
Планетарні фронтальні зони поділяють основні повітряні маси тропосфери і оперізують все північну і південну півкулі.
Між арктичної і антарктичної АВ і помірними УВ повітряними масами проходять Арктичний і Антарктичний фронти, розташовані в середньому близько 65 ° с. ш. і ю. ш.
У середніх широтах між помірним УВ і тропічним ТВ повітрям проходять Помірні фронти північного і південного півкуль. Влітку вони змішаються до 50 °, взимку до 30 ° с. ш.
Між помірним УВ і тропічним повітрям ТВ знаходиться Тропічний фронт.
В екваторіальних широтах при зіткненні екваторіального повітря (ЕВ) північної та південної півкуль утворюється не фронт, оскільки ці повітряні маси однакові, а смуга конвергенції або збіжності.
Так як фронтальна зона помірних широт розділяє дві повітряні маси з різними фізичними властивостями, в тому числі і тепловими, то вона розпадається на дві частини, з яких одна називається теплим фронтом, а інша холодним (див. Рис. 65).
Теплим називається той фронт, до якого підходить тепле повітря, а холодний відповідно зміщується. Характер погоди тут визначається висхідним ковзанням теплого повітря.
Холодним називається той фронт, на який по земній поверхні, не піднімаючись, надходить холодна повітряна маса, а тепла, відтісняє вгору клином холодного повітря, піднімається окремими поривами. Боротьбою холодного повітря з теплим і визначається характер погоди цього фронту.
Фронт, як видно з тільки що викладеного, не просто розділяє повітряні маси, а являє собою площину їх боротьби: холодне повітря наступає на теплий і підрізає його знизу, теплий же змушений підніматися - на теплому фронті рівномірно, на холодному шквалами.