Повість - прозовий жанр, який не має стійкого обсягу і займає проміжне місце між романом, з одного боку, і розповіддю або новелою, з іншого, що тяжіє до хронікально сюжету, відтворюючого природний плин життя. У зарубіжному літературознавстві специфічно російському поняттю «повість» корелює «короткий роман» (англ. Short novel або novella).
У Росії першої третини XIX століття термін «повість» відповідав тому, що тепер називають «розповідь». Поняття розповіді або новели в той час не знали, а терміном «повість» позначали все, що не дотягував за обсягом до роману. Повістю називали в тому числі і короткий розповідь про один випадок.
Жанр повісті - перехідний між романом та оповіданням, і тому він ніяк не піддається однозначному визначенню. Сюжет класичної повісті (як він склався в реалістичній літературі другої половини XIX століття) зазвичай зосереджений навколо образу головного героя, особистість і доля якого розкриваються в межах небагатьох подій, в яких він бере безпосередню участь.
Побічні сюжетні лінії в повісті (на відміну від роману), як правило, відсутні, оповідний хронотоп сконцентрований на вузькому проміжку часу і простору.
Кількість персонажів в повісті, в цілому, менше, ніж в романі, причому характерне для роману чітке розмежування між головними і другорядними персонажами в повісті, як правило, відсутня або це розмежування несуттєво для розвитку дії.
