Слово proxy - англійське, означає «представник, уповноважений». Відповідно, проксі-сервер - це свого роду посередник. Фільтр. Контрольно-пропускний пункт. Митниця. Називати можна як завгодно, суть одна - це сервер, через який користувач виходить в Інтернет не безпосередньо.
Навіщо це робиться? Для економії трафіку. Більшу його частину при відвідуванні веб-сторінок (сайтів) становить оформлення цих самих сторінок - всілякі картинки і т.п. Простіше завантажити все це до себе на проксі-сервер і потім видавати користувачам за запитом, ніж викачувати їх кожен раз з самого сайту, використовуючи канал, отриманий у магістрального провайдера. Такі проксі-сервери називаються Кешуються. Термін «кеш» в Інтернеті використовують для позначення сховища тимчасових файлів.
Так, тимчасових. Викачане на проксі-сервер оформлення сторінок не зберігається там вічно - через певний час все файли стираються і закачуються знову. Як на файлообмінниках. Треба сказати, що переважна більшість користувачів, які виходять в Інтернет через провайдерский проксі, поняття про це не мають. Це тому, що їх провайдери використовують т.зв. «Прозорий» проксі. В цьому випадку всі запити користувача на підключення до Інтернет-ресурсів проходять через спеціальний маршрутизатор, а вже він «вирішує», кого пустити в Інтернет безпосередньо, а кого відправити в комори трафіку, накопичені на проксі-сервері. Користувач при цьому присутність проксі не відчуває - у нього повна ілюзія, що він виходить безпосередньо в Інтернет.
Що ще можна робити за допомогою проксі крім низького споживання каналу? Провайдер може уберігати своїх користувачів від вірусів, встановивши антивірус на проксі - таким чином шкідливі файли будуть знищуватися до того, як вони потраплять на жорсткі диски користувачів. Провайдеру це, в загальному, вигідно, тому як вірус, осівши на одному комп'ютері, теоретично потім може заразити все комп'ютери мережі.