Поняття синкретизму протистоїть розрізненості, окремо, дискретності. Даний термін походить від грецького συγκρητισμό, змістотворних приставка syn- означає з'єднання, зчленування різних елементів, систем, навчань, явищ. Що з'явилося в науковому побуті ще в середньовіччі, поняття «синкретизм» широко застосовується в мистецтвознавстві, літературній критиці, історії культури і релігії.
Синкретизм в історії і культурології
Прийнято вважати, що синкретизм характерний для громадських установок, релігійних уявлень, культурних і мистецьких систем на ранній стадії їх розвитку. Так, для первісних суспільств характерно уявлення про світ як єдине ціле, всі елементи якого взаємопов'язані. У традиційних культурах людське суспільство є відображенням сакрального світу (царства природи, духів). У більш широкому сенсі синонімом синкретизму є еклектичність, при такому розгляді синкретичного була, наприклад, пізно грецьким культура (в період еллінізму).
У певні історичні моменти на рівні окремих суспільних груп, всього соціуму і навіть держави часом панують релігійні культи. засновані на з'єднаних елементів різних вірувань. Наприклад, синкретичного релігії мали місце при підкоренні Нового Світу, де діяльність християнських місіонерів в'язалось з місцевими культами. Деякі дослідники стверджують, що для всіх релігійних навчань в тій чи іншій мірі характерний синкретизм: так, християнське вчення увібрало в себе постулати іудаїзму, окремі елементи грецької і римської культур.
Синкретизм в літературознавстві
Синкретизм, тобто нерозчленованість сприйняття, характерний для дитячого мислення. Як відзначали психологи західних і вітчизняних шкіл (Ж. Піаже, С. Клапаред, Л. Виготський та інші), дитина поєднує поняття і явища без достатнього на те підстави. Він схильний знаходити спільність серед розрізнених речей, при цьому рядоположенность для нього грає значно більшу роль, ніж реальні родо-видові відносини.