Терміти помірних зон зазвичай непомітні, за винятком тих випадків, коли вони завдають шкоди, але різні тропічні види зводять величезні споруди, які стають однією з найпомітніших особливостей пейзажу. Деякі з цих курганів так високі і численні, що здалеку здаються хатинами розкинулася села. В Африці є термітні споруди, дуже схожі на гігантські гриби з ніжкою і капелюшком або на багатоярусні пагоди. Такі гнізда з захисними навісами звичайні для вологих тропічних лісів: очевидно, навіси захищають гніздо від зайвої вологи.
Термітник - диво інженерного мистецтва, що дозволяє комахою жити в місцях, здавалося б, зовсім невідповідних для них. Залежно від зовнішніх умов терміти можуть змінювати конструкцію свого гнізда. Наприклад, один вид термітів в лісистій частині острова Тринідад будує, як правило, коробчаті гнізда на стовбурах дерев, а на відкритих, степових просторах - підземні гнізда. Деякі африканські терміти, які харчуються грибами, які вони розводять в спеціальних теплицях всередині гнізда, «володіють» кількома архітектурними стилями. В одному місці вони будують щось на зразок замку з вежами, в іншому, з іншої грунтом, гніздо виглядає як шпиль заввишки більше шести метрів.
Гриби, які вирощують в своїх гніздах багато терміти-будівельники, служать не тільки джерелом їжі, але і кондиціонерами повітря. Зростаючі гриби виділяють тепло і поглинають зайву вологу, яку можуть потім в разі посухи знову віддати в повітря. Одне з найбільш чудових споруд комах компасний термітник деяких австралійських термітів. Його довжина понад 3 метрів, висота близько 3,5 метрів, а товщина всього близько метра. Термітник побудований в напрямку північ - південь, так що його плоскі боки звернені на схід і захід. Причина цієї дивної орієнтації гнізда ще не відома. Згідно з однією гіпотезою, такий пристрій гнізда в якійсь мірі захищає його від перегріву, так як гарячі промені полуденного сонця падають тільки на вузький гребінь термітника.
Будівлі термітів настільки довговічні і міцні, що під час розчищення землі під сільськогосподарські угіддя їх нерідко доводиться підривати. Сокира лише висікає іскри з поверхні термітника; пробити його можна тільки киркою. Зруйновані гнізда комахи швидко відновлюють: там, де термітники зносили, щоб розчистити місце для злітних смуг, через день-другий виникали нові, досить великі, щоб зробити небезпечними зліт і посадку.
Усередині гніздо може бути влаштовано по-різному в залежності від виду термітів. У центрі, як правило, знаходиться «царська камера», в якій в оточенні слуг проводять своє життя «цар» і «цариця». Від цієї «тронній зали» відходять галереї з з'єднують їх проходами. Товсті зовнішні стіни гнізда часто пронизані невеликими отворами, які, мабуть, служать для вентиляції. У багатьох термітників є свого роду водостоки, які, подібно до похилому даху брухту, дозволяють волі швидко стікати, і нависають намети, з яких дощ капає, не потрапляючи в гніздо. Деякі, особливо південно-і центральноамериканські, терміти, які будують на деревах «картонні» гнізда розміром з бочку, споруджують уздовж стовбура виступаючі ребра, щоб відвести стікає по ньому воду від гнізда. Всі ці споруди, різні за формою і розміром, робляться з невеликого числа простих будівельних матеріалів. Одні види термітів цементують грудочки грунту слиною, інші пов'язують грунт рідиною, що виділяється з кишечника, треті з'єднують свіжу або напівпереварену деревину з частинками грунту.
За допомогою різних форм поведінки і інженерних хитрувань терміти регулюють вентиляцію гнізда, вологість і температуру в ньому. Деякі пустельні види, будуючи в піщаному грунті вертикальні тунелі довжиною до 40 метрів, доходять до підземної води і носять її в гніздо. Випаровування цієї води підтримує вологість повітря в гнізді близькою до точки насичення, хоча зовнішнє повітря може бути майже зовсім сухим. Деякі терміти будують гнізда тільки в глибокій тіні тропічного лісу, де температура досить постійна. Є види, що будують термітники з надзвичайно товстими стінками: в такому гнізді температура більш постійна, ніж на відкритому повітрі. Ефективно регулюючи температуру в гнізді, південноафриканські терміти домоглися того, що в центрі їх гнізда температура ніколи не перевищує 30 "С, хоча зовнішня стінка термітника може бути так гаряча, що до неї не можна доторкнутися.
Термітник необхідна також система вентиляції, яка постійно виводила б з гнізда вуглекислий газ і поповнювала його киснем. Середній за розміром колонії (приблизно два мільйони особин) потрібно близько 12,5 кубічних метрів повітря в день. Підраховано, що, якби приплив повітря було призупинено, термітів вистачило б містився в гнізді кисню всього на 12 годин. Єдиний спосіб отримання кисню - повітрообмін. Але забезпечити його нелегко: товсті стіни, які сприяють підтримці постійної температури і вологості, ускладнюють газообмін. Один африканський вид термітів чудово дозволив цю проблему. Його гніздо схоже на мініатюрну гору заввишки і шириною біля основи 5 метрів. Усередині цього термітника на опорах, що піднімаються над підлогою, варто власне гніздо, так що внизу стає щось на зразок підвалу. Над гніздом - інша порожнину, що служить горищем. Зовні від заснування до вершини термітника тягнуться пустотілі гребені. Так як саме гніздо обігрівається за рахунок метаболічного тепла (теплоти тіла) термітів і тепла їх «грибних садів», через гніздо постійно тече вгору тепле повітря. Він піднімається на «горище» і там потрапляє в пустотілі гребені, що виступають з термітника і зв'язуючі «горище» з «підвалом». Струм повітря повертається по цих трубах вниз, у підвал, а потім знову проходить через гніздо.
Стінки виступаючих гребенів тонкі. Через їх поверхню можуть дифундувати гази, і справді, поки повітря йде по трубах вниз, з нього випаровується вуглекислий газ, а натомість надходить кисень. Вважається, що ці труби, або канали, сприяють також підтримці дивно постійної температури в гнізді. Усередині каналів постійно працюють терміти - можливо, вони якимось чином регулюють потік повітря, діючи як заслінки в системі повітряного постачання.
Терміти як споживачі деревини сформувалися до того, як на Землі з'явилася людина. Для них не існує відмінностей між деревом, що впало і колодою, що є частиною людського житла. У безлюдних районах, особливо тропічних, терміти виконують найважливішу функцію - розкладають рослинні залишки, які падають нескінченним дощем, перетворюючи їх в речовини, які засвоюються новими рослинами. Таким чином, ці комахи в значній мірі відповідальні за підтримання ефективного лісового кругообігу смертей і відроджень. Якби людина ненадовго забув про потенційну загрозу, яку терміти представляють для його дерев'яних будівель, він міг би хоч в якійсь мірі оцінити їх користь і захопитися ними.