Для позначення мозаїки розписних шибок, званої у нас вітражами, в європейських мовах немає єдиного за формою і однозначного за змістом терміна. При найменуванні цих творів (наприклад: stained glass windows, painted glass - в англійській мові; Glasgemalde - в німецькому) описовими поняттями користуються далеко не випадково. Їхній зміст вказує на те, що виробництво вітражів як самостійний вид декоративно-прикладного мистецтва з'явилося в порівняно недавній історичний час. І тільки французький термін "vitrail", від якого відбувається і наша назва "вітраж", містить в своїй основі латинське слово "vitrum", яке вказує на передісторію цього виду мистецтва.
Перші відомості про використання скла в обробці громадських будівель ми знаходимо в трактаті Плінія Старшого "Naturalis historia". Детально викладаючи історію мистецтва створення павіментов (набраних підлог, в основі яких лежать живописні картини), Пліній відзначає, що тільки в його час, тобто не раніше останньої чверті I століття до н. е. "Витіснення з землі павіменти перейшли на склепіння, вже зі скла". Пізніше в літературі є лише окремі згадки про використання кольорового скла у віконних палітурках. Вони відносяться до IV-VII століть і походять з Візантії. Перші прототипи середньовічного вітража, виявлені в церквах монастирів Джарроу і Монкуірмот на північному сході Англії, датуються 7 століттям. Тут вже використані орнаментальні і фігурні скла, хоча і не пофарбовані. Можливо, найстарішим з дійшли до нас фрагментів вітражів з повноцінною розписом є голова з лоршского монастиря (нині зберігається в музеї землі Гессен в Дармштадті). Датують цей фрагмент по-різному, проте, найімовірніше, він був створений у другій половині 9 століття.
Аж до початку 12 століття вітражі зустрічалися рідко, хоча в письмових джерелах повідомляється, що церкви вже прикрашали виконаними з кольорового скла сценами з Біблії і житій святих, а також монументальними портретами окремих історичних і легендарних осіб. В середні віки відомості про живописні стеклах зустрічаються в джерелах XI століття. Вчений чернець Феофіл в книзі "Scedula diversarum artium" писав: "Ти, хто прочитаєш цю книгу! Я не приховав від Тебе нічого, що мені відомо. Я навчив тебе тому, що знають багато греків в мистецтві підбору і змішення фарб, італійці - в карбування срібла, в нарізі слонової кістки, шліфовці тонких каменів, ніж славна Тоскана, в мистецтвах Дамаска, якими володіють араби, тому, чим сильна Німеччина: в куванні золота, заліза, міді; в поєднанні дорогоцінного і блискучого віконного скла, якими славна Франція " .
Найбільш ранні зі збережених вітражів, створені в середині XI століття, знаходяться в Німеччині. Вони вставлені у віконні прорізи центрального нефа Аугсбургского собору. Відомо, що аугсбурзькі вітражі були виготовлені в монастирі Тегернзее, розташованому неподалік від Аугсбурга, де в XI столітті були вітражні майстерні.
До 1140-1144 років відносяться вітражі церкви Сен-Дені біля Парижа, що збереглися до наших днів лише у фрагментах. Художня школа, яка перебувала при монастирі Сен-Дені, розвивалася під керівництвом міністра короля Людовика VII - абата Сугерия. Для підняття престижу королівської влади Сугерий зробив будівництво собору Сен-Дені, який служив усипальницею французьких королів. Для прикраси собору він запросив найбільших майстрів свого часу, які значно розширили коло сюжетів, що традиційно використовувалися в композиції вітражів. Запозичені з Біблії, ці сюжети давали простір для творчої фантазії художників. У Сен-Дені поєдналися елементи і мотиви, які ми тепер вважаємо характерними ознаками готичного мистецтва, ставши основою для виникнення нового стилю - готики.
Прозорість будівель готичної архітектури привела до практично повного зникнення суцільного простору стін, а тим самим - і головного носія мальовничих зображень, що використовувалися в романському мистецтві. Компактне стінні простір романської епохи перетворилося в готичну просвічує систему колон і вікон. Першими соборами, побудованими в готичному стилі, були Нотр-Дам в Парижі і Кентерберійський собор. В ході численних перебудов в Кентербері хори каплиці Святої Трійці, апсида і усипальниця Томаса Бекета отримали нові великі вікна, заповнені історичними сюжетами. В усипальниці вперше в середньовічному мистецтві були створені розповідні опису сучасних подій.
Найвищого піднесення вітражне мистецтво Франції досягло в XIII столітті. Головний центр виробництва розписних стекол перемістився в Шартр, де утворилася самостійна школа майстрів. Відомо, що тільки за першу половину XIII століття художниками цієї школи були виготовлені вітражі більш ніж для 200 готичних вікон. Ці дані свідчать про розмах діяльності і популярності шартрські майстрів. Шартрський школа на початку XIII століття грала ту ж роль, що і Сен-Дені в XII столітті.
У другій половині XIII століття і далі - протягом XIV століття, з історичним сходженням готики, передумови для подальшого продуктивного розвитку вітража виявляються втраченими. Весь подальший шлях живопису (відгалуженням якої в своїй істоті з'явився в ту пору вітраж як вид мистецтва, який оперує фігуративними барвистими зображеннями на площині) за часів пізньої готики і, особливо, з настанням Раннього Ренесансу, був спрямований на наростаюче об'ектівірованіе зримих образів, на все тісніше їх співвіднесення з реальною емпірією. Цей шлях означав неминучий відхід від тих форм втілення, які в пору ранньої і зрілої готики дали в мистецтві вітража приклади високої художньої результативності. Відступаючи від принципів монументальної мозаїки колірних площин, вітраж з своєї образотворчої суті і в технічних прийомах все більш наближався до мальовничої картині, неминуче втрачаючи при цьому спочатку властиві йому сильні якості. Вирішальним ознакою вітражних створінь часів зрілої готики була їх ансамблевість, в своєму граничному вираженні об'єднувала великі цикли віконних композицій у всеохоплюючу образотворчу оболонку храмового інтер'єру. Врозріз з цим в пізній готиці і в ще більшій мірі в раннеренессансного десятиліття в мистецтві вітража наростають риси станкового і, як природно наслідок цього, встановлюється "штучності" вітражних робіт, перетворення їх в окремі автономні об'єкти, що супроводжується втратою справжньої монументальності. А з настанням Ренесансу, зі зникненням каркасних форм готичної архітектури вітраж позбавляється природного середовища свого існування і втрачає статус епохально-значущої художньої галузі, рівноправною з іншими видами мистецтва.