Згідно з історичними джерелами, приблизно з 6 століття спільнослов'янське єдність починає розділятися на три гілки. Таким чином, формуються Південні, Західні і Східні слов'яни. У давнину останнім дісталася величезна територія. Нащадками цих племен стали росіяни, білоруси, українці.
Східні слов'яни в давнину, розселення яких відбувалося між Білим, Балтійським і Чорним морями, протягом практично п'ятисот років займалися освоєнням цих земель. Перші відомості про формування племен отримані з літопису «Повісті временних літ». Відомості підтверджені і археологічними знахідками.
Східні слов'яни в давнину розійшлися по різних територій від «сидять по Дунаю».
Переселилися до середньої течії Дніпра біля Києва племена стали називатися «полянами». На північ від їхніх поселень жили «сіверяни». На північний захід від полян сформувалися племена «древлян». Вони отримали свою назву за територію, на якій оселилися - дрімучі ліси. Центром древлян став місто Іскоростень.
Між Двіною і Прип'яттю оселилися племена, які стали називатися «дреговичі». Осіли над Дунаєм в місці впадання в нього річки полотен слов'яни стали називатися «полочани». Верхів'я Західної Двіни, Дніпра і Волги заселили «кривичі». Їх центром став Смоленськ.
Згідно з літописними відомостями від поляків ( «ляхів») відбулися «в'ятичі» і «радимичі». На Соже (притоці Дніпра) оселилися «радимичі», «в'ятичі» зайняли територію на Оці.
Дуліби або бужани заселили територію по Бугу. Зайняли територію біля озера Ільмень поселення стали називатися словенами новгородськими (ильменскими). Центром їх стало місто Новгород.
Східні слов'яни в давнину утворювали не просто племена. Переселяючись і займаючи певні території, вони формували військові і політичні союзи, які включали в свій склад близько ста невеликих селищ. За назвою найчисленнішого і сильного селища називався і весь союз.
У кожному такому формуванні був свій князь. Немає точних відомостей про те, вибирали владу в той час або успадковували. На думку істориків, Східні слов'яни в давнину створили передумови для формування державності в наслідку, так як утворені ними союзи являли собою «зародкову» форму держави.
Протягом тривалого періоду народ жив, відповідно до своїх військовим звичаям. Таким чином, заняття східних слов'ян складалися не тільки в мирних промислах, а й у військовій видобутку. Однак основною діяльністю народу було землеробство.
Розташовуючись в основному по берегах озер, річок, на територіях, придатних для землеробства, люди вирощували пшеницю, жито, боби, ячмінь, просо, овес, горох. На землі вирощували коноплю і льон, овочеві культури (часник, ріпу, редьку, капусту). На північних територіях землеробство велося по підсічно-вогневої системі. Вирубували ліс в перший рік і давали йому підсохнути. У другій рік викорчовувалися і підпалювали пні. Потім сівши виробляли в золу. Землю іноді орали попередньо, іноді засівали незорану територію. Урожай слов'яни з таких ділянок отримували впродовж трьох-чотирьох років. В результаті слов'янам доводилося обробляти величезну кількість території, і вони були змушені формувати порівняно невеликі поселення.
На півдні землеробство було розвинене вища. Цьому, головним чином, сприяли погодні умови і більш родючий грунт, ніж на півночі.
Разом з землеробством у Східних слов'ян великий розвиток отримало тваринництво. Слов'яни розводили корів, кіз, птицю, свиней, овець. Вирощували і коней для ведення господарства та верхової їзди.
Досить поширена серед населення було полювання і рибна ловля. Додатковою господарською діяльністю, яка виконувала підсобну роль, у слов'ян вважався збір меду (бортництво).
