Шийний відділ осьового скелета представляє гнучкий одноплечий важіль. При своєму русі він спирається на ту область сусіднього грудного відділу, яка збігається з поясом грудних кінцівок. Передній кінець, що дає найбільші розмахи руху важеля в цілому, зчленовується зі скелетом голови, який служить причиною різноманітності конструкції шийного важеля в сенсі його довжини і рухливості, а також сили працює на ньому мускулатури.
Голова серед численних пристосувань вміщує в собі і початковий відділ травних органів, яким тварини захоплюють живильний матеріал; отже, входом в ротову порожнину травоїдні тварини в стоячому положенні повинні діставати до землі. Звідси зрозуміло, що довжина шиї у копитних (за рідкісними винятками) повинна відповідати довжині грудних кінцівок, т. Е. Довгі кінцівки вимагають і довгої шиї (верблюд, жирафа), короткі кінцівки - короткої шиї (свині).
Велика довжина шийного важеля у представників класу ссавців не пов'язана зі збільшенням кількості шийних сегментів, яких завжди буває сім, а цілком залежить від довжини опорних шматків, т. Е. Тел шийних хребців. Крім того, довжина шиї у більшості наземних хребетних обернено пропорційна величині (тяжкості) голови і шийної мускулатури: чим важче голова і мускулатура, тим шия коротше і менш рухлива в сенсі свободи і легкості поворотів в різних площинах, але зате має величезну силу, і навпаки .
Скорочення шиї, що відзначається як вторинне явленіe у багатьох водних ссавців (кити, дельфіни та ін.), Цілком пояснюється з'явилася у них необхідністю мати міцний зв'язок голови з тулубом для розсічення води при плаванні (рибообразних конструкція).
Довжина тіл шийних хребців більшості наземних ссавців, починаючи з останнього (7-го), поступово збільшується наперед до 2-го включно, а потім різко падає на 1-му хребці з відсутнім тілом.
Рухливість зчленувань між сусідніми хребцями в загальному невелика, але вона значно зростає при одночасному русі декількох сегментів, причому з'єднання головки одного хребця з ямкою сусіднього (за допомогою міжхребцевих хрящів) дозволяє здійснювати в шийному відділі руху з більш значним розмахом, ніж в грудному і поперековому відділах. Головки тіл хребців шиї сильно опуклі і рельєфно виступають. В силі розмаху шийний важіль поступається лише хвостового відділу осьового скелета.
Шия разом з підвішеними до неї головою, безсумнівно, грає велику роль при рухах тварини, сприяючи своїм підняттям (або опусканням) швидкому переміщенню центру ваги тулуба, необхідного для збереження його рівноваги, при штовханні кінцівками (наприклад, у коней).
Рухливість голови близько 1-го хребця і 1-го хребця близько 2-го, т. Е. В двох передніх суглобах шиї, має свої особливості.
В суглобі між потиличної кісткою і 1-м хребцем рухливість розвинена досить сильно, особливо в сенсі згинання та розгинання в межах середньої сагітальній площині. Суглоб між 1-м і 2-м хребцями дозволяє значне обертання шийного важеля навколо поздовжньої осі. Таким чином, вже в цих двох суглобах спостерігається спеціальне видозміна рухливості шийного відділу, обумовлене видозміною з'єднуються поверхонь 2-го хребця з 1-м і цього останнього з затиночной кісткою; в силу цього сильно змінена і сама форма цих хребців. Оригінальність цієї форми в порівнянні з формою інших шийних дзвінків і змусила виділити особливо 1-й і 2-й хребці і дати їм самостійні назви.
Перший шийний хребець отримав назву атланта - atlas. Він позбавлений тіла, яке замінено вентральної дугою (зачаток тіла ще в ранній стадії розвитку приростає до тіла 2-го хребця). Атлант має: а) порівняно велика хребетна отвір, б) два широких пластинчастих поперечних відростка-крила атланта, в) чітко виражені кравіальние суглобові відростки, відповідні виростків потиличної кістки, і г) невральної дужку без остистоговідростка.
Другий шийний хребець називається віссю, або епістрофея; він має: а) найдовше тіло з краніальним кінцем у вигляді зубовидних відростка (частина, відокремленого від тіла атланта), що представляє вісь, біля якої обертається атлант разом з головою; цей відросток зчленовується з внутрішньою поверхнею вентральної дуги атланта; б) різко виражений, здебільшого пластинчастий відросток, званий гребенем епістрофея; цей гребінь розташований в середній сагітальній площині, а також крила атланта, що знаходяться у фронтальній площині, служать місцями прикріплення сильної обертає мускулатури; в) короткі і вузькі спрямовані назад поперечні відростки.
У свиней шийний відділ хребта дуже короткий (D), міцний і порівняно мало рухливий, особливо в бічних напрямках. На ньому сильно виступають остисті відростки. Поперечнорёберние відростки забезпечені спрямованими вниз широкими пластинками, черепицеподібно налягають одна на іншу. Така побудова показує, що шия в якості короткого важеля використовується головним чином для розгинання і згинання та варто в зв'язку зі способом добування цими тваринами в дикому стані живильного матеріалу, який вони витягають з грунту, риючись в ній коротким хоботком. У свиней, крім надзвичайно сильно розвиненою мускулатури, розгинати і згинаючого шийний важіль і голову (в потилично-атлантном суглобі), існують ще значні бічні шийні м'язи, так як вириті хоботом коріння витягуються зігнутим убік іклом.
У рогатої худоби шийний відділ хребетного стовпа порівняно короткий (С). Він все ж відносно довше, ніж у свиней, але коротше, ніж у коней. Голова і шия легко утримуються могутньої потиличної зв'язкою (12, 13). Остисті відростки ясно виступають. Поперечнорёберние відростки віддають з боків вниз пластинчасті нащадки, які, проте, розвинені слабше, ніж у свиней. Мускулатура, що діє на шийний важіль, у рогатої худоби має і специфічне призначення-сильно і швидко піднімати вгору опущену голову, щоб пускати в хід зброю самозахисту-роги. Тому у нього сильно розвинена дорзальная мускулатура шиї. Поперечний переріз шиї в цілому, з м'язами і шкірою, показує овальну, або, точніше, яйцеподібну, форму з пріострённим верхнім і тупим нижнім кінцем.
У коней важіль шиї в порівнянні з таким попередніх видів можна вважати найбільш довгим (4). Шия і голова утримуються в покійного висячому положенні без всякої витрати мускульної сили надзвичайно сильно розвиненою потиличної зв'язкою (12, 13). Остисті відростки на шийних хребцях, за винятком 7-го, абсолютно не розвинені. Поперечно реберні відростки не дають сильно виражених пластинчастих нащадків вниз, за винятком 6-го хребця. Полеречное перетин шиї в цілому наближається до яйцевидної форми з притупленим краєм, спрямованим вентрально, і пріострёyysм - дорзально. Шия порівняно легко згинається в усіх напрямках, особливо в середній сагітальній площині. Слід зазначити, що довжина і рухливість шиї коней різноманітні у різних порід; у важких крокових коней шия коротше, менш рухлива (свиняча шия), у швидкохідних - довший і повороткість. Це і зрозуміло, так як шия з підвішеними головою служить під час швидких аллюров хорошим балансуючим пристосуванням при виведенні центру ваги тіла з стійкої рівноваги.