Чокан Валіханов - чингизид, прямий нащадок знаменитого Абилай хана. Він його правнук. Дід Чокана Уалі хан - один з 30 синів Абилай хана. Валиханов народився в орді-зимівлі Кунтімес Аман-Карагайского округу (нині місцевість в сарикольської районі Костанайської області). Його батько, Чингіз Валиханов, був старшим султаном (главою даного округу). При народженні хлопчику було дано мусульманське ім'я Мухаммед-Канафія. Пізніше придумане його матір'ю прізвисько Чокан закріпилося як офіційне ім'я. У дитинстві (1842-1847 рр.) Хлопчик навчався в казахської школі, відкритій в орді Кунтімес, де він отримав початкові знання казахської, кипшак-Чагатайська, арабської і перської мов. Будучи сином старшого султана, Валиханов з дитинства мав можливість спілкуватися з відомими поетами, акин і художниками, знайомитися з їх творчістю. Внаслідок цього у Чокана з ранніх років з'явилася особлива любов до усної та музичного народної творчості казахів, а також до малювання. Перші уроки малювання Чокан отримав у російських військових топографів, які побували в Аманкарагайском (з 1844 року Кушмурунском) окрузі. Спочатку Валиханов використовував туш і олівець, але пізніше став малювати і аквареллю. Таким чином, роботи Чокана Валиханова стали першими зображеннями казахському степу, зробленими її корінним жителем. Малювання загострювало спостережливість Валиханова. Він взяв у звичку зображати на папері те, що бачив навколо, і зберіг її протягом усього життя.
У 1847 році, у віці 12 років, Чокана Валиханова відправляють на навчання в Омський кадетський корпус. Там його зустрічає старий друг сім'ї Валиханова перекладач В. І. Дабшінскій, і знайомить з маленьким кадетом Г. Н. Потаніним. Згодом Григорія Миколайовича і Чокана пов'язувала велика дружба. У своїх спогадах Потанін писав, що коли Валиханова було 14-15 років, начальство кадетського корпусу вже пророкували його в великого дослідника і навіть вченого. Учитель історії Гонсевский також дуже високо цінував Чокана і іноді запрошував його до себе додому. Так у Валиханова з'являвся доступ до багатої домашній бібліотеці Гонсевского. Завдяки цьому Чокан зміг вивчити німецьку та французьку мови, познайомитися з працями А. І. Левшина, П. І. Небольсина, А. Гумбольдта, Ж-П. Абель-Ремюза, Ю. Клапрота та інших вчених.
Під час навчання в корпусі у Чокана з'явилася пристрасть до подорожей і мрія відкрити світу тоді ще незвідану Азію.
На початку 1856 року, після 2-х років служби ад'ютантом, завдяки клопотанню Г. Х. Гасфорд, Валиханова був достроково присвоєно чин поручика.
Вибір з подачі Гасфорд упав на поручика царської армії Валиханова Чокана Чингізович.
Важкі умови подорожі, нервова напруга і позбавлення, що зустрілися в шляху позначилися на здоров'ї молодого вченого. Після повернення додому Чокан Валіханов захворів. У початку 1860 року по виклику Військового міністра Н. О. Сухозанету дослідник Кашгарии приїхав до Петербурга, де був зустрінутий, як відважний мандрівник і знавець життя народів Середньої Азії і Казахстану та за особистим розпорядженням імператора Олександра II був нагороджений орденом Святого Володимира та підвищено в чині до штабс-ротмістра. Штабс-ротмістр Валиханов залишився в столиці для продовження служби: спочатку в Генеральному штабі, де складав карти Середньої Азії і Східного Туркестану, а з кінця травня 1860 року, написані за клопотанням міністра закордонних справ - князя Олександра Михайловича Горчакова, він височайшим повелінням був визначений ще й в Азіатський департамент Міністерства закордонних справ.
Але вологий петербурзький клімат згубно позначилася на здоров'ї Чокана, і він змушений був незабаром покинути столицю і повернутися на родіну.Жівя в аулі, Чокан знаходився в постійному оточенні народних поетів, оповідачів, музикантів, співаків, які своїми піснями, грою, уявленнями не тільки розважали його, а й давали йому багатий науковий матеріал. Як учений-просвітитель, він не міг не бачити свавілля і насильство, які чинить царськими чиновниками. і виставляє свою кандидатуру на пост старшого султана Атбасарского округу.
Намір Чокана отримати відповідальну посаду в казахському суспільстві зустріло негативний відгук з боку омського начальства. Незважаючи на те, що він отримав найбільшу кількість голосів, ніж його суперник, обласної губернатор відхилив кандидатуру Валиханова. Вони боялися, що такий освічений султан-правитель став би явищем великий пропагандистський сили, який впливає на казахів. Саме тому те, що сталося з ним на виборах, носило характер показової розправи. Однак Валиханов, знаючи про ставлення до нього генерал-губернатора, бере участь в зборі народних думці про проект судової реформи, в заходах уряду щодо реорганізації місцевого управління степу, вносить ряд практичних пропозицій і рекомендацій. Основні думки викладені ним в ряді «Записок», поданих на ім'я влади: «Про мусульманство в степу», «Записка про судову реформу» і ін.
Місто Вірний був оплотом Російської імперії в Семиріччі. Але південь сучасного Казахстану тоді ще перебував під владою Кокандського ханства. Росія продовжила завоювання Західного Туркестану, направивши свої війська на ці землі, населені казахами. Чокан Валіханов взяв участь в цьому поході. У чині штабс-ротмістра він служив перекладачем при головному командуванні, де виконуючи службові обов'язки, сприяв встановленню дружніх взаємин російської влади з місцевим населенням, а також справедливого вирішення спорів через пасовищ між казахами і киргизами і т. Д.
Однак розправа військ над мирним населенням при взятті фортець Бішкек і Аулие-Ата в 1864 році так глибоко обурила Валиханова, що після кількох гарячих суперечок з полковником Черняєва, не бачачи іншого виходу, подав у відставку і повернувся в Вірний. Повернувшись додому, Чокан вирішив залишити службу, і навіть висунув свою кандидатуру на виборах в волосні, щоб, ставши правителем, спробувати полегшити долю свого народу. Але, на жаль, місцева влада підтасували результати виборів. Чокан, ображений несправедливістю, виїхав на південь, до свого родича султану Тезека, де через деякий час помер від гострої хвороби туберкульозу.
У 1904 році Російське Географічне товариство видало книгу Чокана Валиханова, і в передмові до неї академік Н.І.Веселовскій написав наступне: «Як блискучий метеор, промайнув над нивою сходознавства нащадок казахських ханів і в той же час офіцер російської армії Чокан Чінгізовіч Валиханов. Російські орієнталіста одноголосно визнали в особі його феноменальне явище і чекали від нього великих і важливих одкровень про долю тюркських народів, але передчасна смерть Чокана позбавила нас цих надій. »За недовге життя Чокан Валіханов зумів написати значні праці. Його літературна і наукова творчість становить п'ять об'ємних томів.