Сімейство · Коала, або · Сумчасті ведмеді - Phascolarctidae
Сімейство · Коала, або · Сумчасті ведмеді - Phascolarctidae - древнє сімейство сумчастих, родинне вомбати, досягало найбільшого різноманіття в олігоцені, 34-24 млн. Років тому, коли, судячи по викопних останків, налічувалося не менше 18 видів сумчастих ведмедів. Серед них був такий гігант, як квінслендський коала Koalemus, який важив півтонни. Сучасний коала Phascolarctos cinereus, імовірно, з'явився 15 млн. Років тому.
Коала залишився непоміченим експедицією Джеймса Кука, в 1770 р відкрила східне узбережжя Австралії. Перша згадка про нього зустрічається в звіті Джона Прайса, слуги губернатора Нового Південного Уельсу Джона Хантера, про подорож в Блакитні гори в 1798 р Прайс пише, що в Блакитних горах водиться тварина, зване куллавайн, зовні схожу на лінивця. Для науки коала був відкритий в 1802 р флотським офіцером Бараллье, вперше добившім шкуру коала, а потім і живого звіра. Однак наукової назви коала так і не отримав до 1816 р коли французький зоолог Бленвіль дав йому родове назва Phascolarctos - від грец. phaskolos «шкіряна сумка» і arktos «ведмідь». Видова назва cinereus (попелястий) звір отримав за забарвлення хутра.
Приблизно протягом півстоліття коалу знаходили тільки в межах Нового Південного Уельсу. У 1855 р натураліст Вільям Бландовскі зустрів його в штаті Вікторія, а в 1923 р О. Томас - в південно-східній частині Квінсленда. Нещодавно коала населяв і Південну Австралію, але був тут повністю винищений на початку XX століття. У Західній Австралії коала не зберігся, хоча четвертинні залишки свідчать про те, що він водився і тут.
Коала - дрібний звір щільної статури: довжина його тіла 60-82 см; вага від 5 до 16 кг. Хвіст дуже короткий, зовні непомітний. Голова велика і широка, з сплощенням «обличчям». Вуха великі, закруглені, вкриті густим хутром. Очі маленькі. Спинка носа безволоса, чорна. Є щічні мішки.
Волосяний покрив у коали густий і м'який, міцний; на спині забарвлення змінюється від світло-сірої до темно-сірої, іноді рудувата або червонувата, черево світліше.
Кінцівки коали пристосовані до лазіння - великий і вказівний пальці передніх кінцівок протиставлені іншим, що дозволяє звірові охоплювати гілки дерев. Кігті сильні і гострі, здатні витримувати вагу тварини. На великому пальці задніх кінцівок кіготь відсутня. Виводкова сумка у самок добре розвинена, відкривається назад; всередині два соска. Коали зазвичай мовчазні і подають голос тільки в період розмноження або в разі небезпеки. Закличний крик самця описується, як «щось середнє між хропінням товстого п'яниці, скрипом дверей на іржавих петлях і бурчанням чимось незадоволеною свині». Переляканий або поранений коала кричить і «плаче», як дитина.
Розміри і забарвлення цієї тварини варіюється в залежності від місця проживання. Так, коали штату Вікторія більший і важчий, у них більш густий і щільний хутро темно-сірого кольору, часто з коричневим відтінком на спині. У тропічних і субтропічних Квінсленді коали набагато дрібніше і світліше, хутро у них рідше і коротше.
Виглядом коала трохи нагадує ведмедя (звідси його назва - сумчастий ведмідь); а рудиментарний хвіст, розташування виводковой сумки і зубна формула зближують його з вомбати, з якими він, мабуть, мав загального предка.
Коали водяться на сході Австралії - від Аделаїди на півдні до півострова Кейп-Йорк на півночі. Коали Південної Австралії були винищені вже в історичний час - в 20-х рр. XX століття, однак цей штат знову був заселений особинами зі штату Вікторія.
Коали населяють евкаліптові ліси, майже все життя проводячи в кронах цих дерев. Вдень коала спить (по 18-22 годин на добу), влаштувавшись на гілці або в розвилках гілок; вночі лазить по деревах, відшукуючи корм. Навіть якщо коала не спить, він зазвичай годинами сидить абсолютно нерухомо, обхопивши гілку або стовбур дерева передніми лапами. На землю він спускається тільки для переходу на нове дерево, до якого не може дострибнути. Стрибають коали з дерева на дерево на подив спритно і впевнено; рятуючись втечею, ці зазвичай повільні і флегматичні звірі переходять на енергійний галоп і швидко підіймаються на найближче дерево. Уміють плавати.
Повільність коали пов'язана з особливостями його харчування. Він пристосувався харчуватися майже виключно пагонами і листям евкаліпта, які волокнисті, містять мало білка, зате багато фенольних і терпенових з'єднань, отруйних для більшості тварин. Крім того, молоді пагони, особливо ближче до осені, містять синильну кислоту. Завдяки їх отруйним властивостями харчова конкуренція з боку інших тварин у коали надзвичайно мала - крім нього листям евкаліпта харчуються тільки кольцехвостих поссум Pseudocheirus peregrinus і сумчаста летяга Petauroides volans.
Щоб не отруїтися, коали вибирають в їжу тільки ті види евкаліптів, які містять менше фенольних сполук, і вважають за краще дерева, які ростуть на родючих ґрунтах (особливо вздовж берегів річок), в чиїх листі концентрація отрути нижче, ніж у евкаліптів, що ростуть на бідних, неродючих землях. Як наслідок, з 800 видів евкаліпта коали харчуються всього 120 видами. Вибирати підходящу їжу коалам, мабуть, допомагає розвинений нюх. У неволі, де вибір у тварини зазвичай менше, воно здатне навіть отруїтися їжею в результаті кумулятивного ефекту.
Швидкість обміну речовин в організмі коала майже в два рази менше, ніж у більшості ссавців (за винятком вомбатов і лінивців), - це допомагає йому компенсувати низьку поживність дієти. У день коал потрібно від 0,5 до 1,1 кг листя, які він ретельно подрібнює і пережовує, накопичуючи масу в защічних мішках. Як і у всіх ссавців, що харчуються волокнистими рослинними кормами, у коал в травному тракті присутній багата мікрофлора, в тому числі бактерії, що переводять неперетравлювану целюлозу в засвоювані з'єднання. Сліпа кишка, де йде процес перетравлення, надзвичайно розвинена, досягаючи в довжину 2,4 м. Отруйні речовини, потрапляючи в кров, знешкоджуються в печінці.
«Коала» на мові племен Нового Південного Уельсу означає «не пити», - всю необхідну вологу коала отримує з листя евкаліптів, а також з роси на листках. Воду вони п'ють тільки в періоди тривалих посух і під час хвороби. Щоб заповнити дефіцит мінеральних речовин в організмі, коали час від часу поїдають землю.
Природного регулятора чисельності цих звірів природі не існує - аборигенні хижаки на них не полюють; на коал нападають тільки дінго і здичавілі собаки. Зате коали часто хворіють. Цистит, періостит черепа, кон'юнктивіт, синусит - їх звичайні захворювання; синусит часто призводить до запалення легенів, особливо холодною зимою. Епізоотії ускладнених синуситів, сильно скоротили чисельність коал, мали місце в 1887-1889 і в 1900-1903 рр.
Самки коал ведуть одиночний спосіб життя і дотримуються своїх ділянок, які вкрай рідко покидають. У родючих областях ділянки окремих особин часто перекривають один одного. Самці не територіальні, але ще менш товариські - при зустрічі, особливо в період розмноження, вони часто нападають один на одного, завдаючи каліцтва.
Вагітність триває 30-35 днів. У посліді всього одне дитинча, який при народженні мають довжину всього 15-18 мм і масу близько 5,5 г; зрідка двійня. Дитинча залишається в сумці протягом 6 місяців, харчуючись молоком, а потім ще півроку «подорожує» на спині або на животі матері, вчепившись в її хутро. У 30-тижневому віці він починає поїдати напіврідкі екскременти матері, що складаються з своєрідною кашки з напівпереварене листя евкаліпта, - таким шляхом травний тракт молодих коал потрапляють мікроорганізми, необхідні для травлення. Цю кашку мати виділяє приблизно протягом місяця. У віці року дитинчата стають самостійними - молоді самки у віці 12-18 місяців відправляються на пошуки ділянок, але самці часто залишаються з матерями до 2-3 років.
Розмножуються коали раз в 1-2 року. Статева зрілість у самок наступає в 2-3 роки, у самців - в 3-4 роки. В середньому коала живе 12-13 років, хоча відомі випадки, коли вони доживали до 20-річного віку.
До появи європейців основною причиною смертності коал були епізоотії, посухи та пожежі. У XIX-XX ст. коала став об'єктом промислу через свого густого хутра. Тільки в 1924 році зі східних штатів було експортовано 2 млн. Шкурок. Різке скорочення чисельності цього звіра змусило уряд Австралії спершу обмежити, а в 1927 р і заборонити полювання на коал, але тільки до 1953-54 рр. їх популяція почала потроху відновлюватися. Хоча коал присвоєно статус lower risk (низький ризик), їм як і раніше загрожують пожежі, вирубка евкаліптових лісів, а також кліщі, завезені до Австралії з Японії і Індонезії.