ЖИТТЯ ТВАРИН → ЗВЕРИ
Сімейство морські корови
Загін сирени (Sirenia)
Сімейство морські корови (Hydrodamalidae)
«На всіх берегах острова, особливо там, де струмки впадають в море і де збирається велика кількість морських рослин, зустрічається дуже часто цілими стадами повсякчас року тварина, зване російськими« морська корова ». Внаслідок того, що морські видри стали все більше і більше рідкісні і доводилося їх привозити з північного боку острова, у нас не стало вистачати м'яса для їжі, і ми почали обмірковувати засоби заволодіти цим тваринам і скористатися його м'ясом для приготування страви.
Тому 21 травня я прив'язав великий, навмисне для цього зроблений, залізний гачок до товстої мотузці і спробував зачепити їм морську корову, щоб витягнути її на берег; досвід цей, однак, не вдався, так як шкіра була занадто тверда, а гачок недостатньо гострий. Гачок змінювали різним чином і зробили кілька інших дослідів, які, проте, ні до чого не привели, і морські корови часто спливали в море з гачком і мотузкою. Нарешті потреба нас змусила приготуватися до полювання з острогою.
Як тільки вода збувала і тварина залишалося на суші, з нього вирізали м'ясо і жир великими шматками і з великою радістю несли їх до наших осель, де м'ясо зберігали у великих діжках, а жир вішали на високі козли. Незабаром у нас було таке розмаїття цієї їжі, що ми могли спокійно і безперешкодно продовжувати будівництво нового судна, яке мало служити нам засобом до спасіння ».
Цими словами починає часто згадуваний нами натураліст Стеллер звіт про своє десятимісячному мимовільному перебування на ще зовсім не відомому Беринговому острові в 1741 році. Він каже тут про один з найдивовижніших ссавців, яке тепер зовсім винищено і вимерло, саме про так званої капусниці, або морський (стеллеровой) корові (Hydrodamalis gigas) *.
* Стеллерова корова - найбільша сирена, яка дожила до сучасності. Її довжина сягала 7-10 метрів, а маса 4 тонн. Зовні схожа на величезного дюгоня, морська корова відрізнялася повною відсутністю у дорослої тварини зубів, відсутністю фаланг пальців на передніх кінцівках і товстої горбистої шкірою, схожою на гладку шкіру інших сирен. Морські корови в доісторичні часи були поширені по побережжю північній частині Тихого океану, від Каліфорнії до Аляски і від Японії до Камчатки. Однак в історичний час зберігалася єдина популяція в водах Командорських островів, які морська корова, будучи слабкими плавцями, не могли покинути. Харчувалися переважно бурими водоростями ( «морською капустою»).
Залучені звітом російської експедиції, в якій брав участь Стеллер і яка обіцяла великі вигоди, безліч китоловів і сміливих авантюристів вирушили в Берингове море і влаштували таку страшну бійню цих безпорадних тварин, що морські корови скоро зникли з лиця землі. Згодом марно намагалися знайти хоч одну тварину цього виду. Кожному кораблю, вирушав у Берингове море, давали інструкцію збирати відомості про морські коровах, але жоден з них не привіз ніяких звісток.
У 1768 році експедиція під начальством Попова вбила, кажуть, останню капусницю, і Брагін, який їздив туди в 1772 році, про них вже не згадує. Норденшільда, який відвідав Берингову острів в 1879 році, іншої думки: він питав багатьох старих людей і дізнався, що капусниця вбивали ще в 1779 і 1780 років, а бачили кілька десятків років по тому; тому він передбачає, що тварина це зникло лише в 1854 році. У всякому разі, залишки цієї надзвичайної тварини зовсім не так рідкісні, як раніше припускали, так як Норденшільда міг зібрати так багато кісток капусниці, що наповнив ними двадцять один ящик; між ними було три цілих черепа і кілька трохи пошкоджених.
Стеллер вважав капусницю за ламантина, відкритого Гернандецем, але з його опису випливає, що морська корова значно відрізняється від інших відомих видів сирен. Замість зубів у неї на щелепах були чотири рогові жувальні пластинки, які були прикріплені до шкіри ясен. Уже цей відмітна ознака добре характеризує вищеназване тварина.
«Найбільші з цих тварин, - продовжує Стеллер, - мали 4-5 сажнів довжини і в найширшому місці в середині тулуба 3,5 сажні в окружності. Передня частина тулуба цієї тварини нагадує тюленя, а задня до хвоста - рибу. Череп має деяку схожість з черепом коні, а коли він покритий м'ясом і шкірою, то має схожість з головою буйвола, причому подібність це особливо помітно в губах.
У роті замість зубів у нього на кожній стороні по дві широкі, довгасті гладкі кістки, з яких одна прикріплена нагорі на небі, а інша до нижньої щелепи. Обидві пластинки покриті багатьма борозенками і видатними ребрами, розташованими у вигляді кутів, і цими пластинками тварина розжовує морські рослини, службовці зазвичай йому їжею. Губи покриті багатьма товстими щетинками, з яких прикріплені до нижньої щелепи бувають товщиною зі стрижень пера курки і своєї внутрішньої порожнечею дуже наочно представляють в збільшеному вигляді будова волосся.
Очі цього величезного тварини не більше очей вівці і вік не мають; вушні отвори до того малі і заховані, що їх зовсім не можна помітити між безліччю зморшок і западин шкіри; тільки якщо зняти шкіру, то вушне отвір виділяється своїми чорними, як би полірованими краями, і воно так мало, що в ньому ледь поміщається горошина. Зовнішнього вуха немає і сліду.