Поняття системи передбачає, що є деяка сукупність елементів, які певним чином пов'язані між собою. Кожен з цих елементів виявляє свою якісну визначеність тільки в складі цілого, всієї сукупності. Таку сукупність елементів і називають системою.
Про існування особливої системи можна говорити тоді, коли елементи вступають в ті чи інші відносини з іншими елементами не кожен сам по собі, але в складі організованого цілого.
Найбільш важливий тип систем - це функціональні системи. Елементи, що становлять таку систему, об'єднуються в організоване ціле для певної мети, і для досягнення мети кожен елемент виконує ту чи іншу функцію. Інакше кажучи, чинником, що об'єднує елементи в систему, виступає результат, мета, які повинні бути досягнуті системою; діяльність системи завжди прямує цією метою. Наприклад, метою об'єднання гравців-спортсменів в команду, т. Е. В систему, є гра з іншими командами, де кожен з гравців виконує певні функції.
Як правило, в системі, особливо функціональної, відносини, що зв'язують її елементи, неоднорідні: одні з них більш тісні, інші - менш. Відрізняються ці відносини і якісно. Відповідно в системі виділяються певні угруповання елементів, або підсистеми. Одні підсистеми співвідносяться ієрархічно, т. Е. Підкоряються один одному, інші функціонують «паралельно». Подібно до того як вся функціональна система націлена на досягнення деякого загального результату, кожна її підсистема повинна забезпечити отримання більш приватного результату, без якого неможливо в кінцевому рахунку виконання завдання, що стоїть перед всією системою в цілому. Наприклад, цехи є підсистемами по відношенню до заводу як системі.
Відповідно багато зв'язки і відносини в мові виявляються дуже складними і опосередкованими. Систему взагалі і мовну систему зокрема нерідко визначають як сукупність елементів, «де все пов'язано», а таку «загальний зв'язок» пояснюють наступним чином: якщо відбудеться зміна якого-небудь одного елемента, то воно позначиться на всіх інших (якщо все пов'язано) . Однак таке розуміння занадто прямолінійно. В силу існування багатьох підсистем, в свою чергу складаються з власних підсистем, які все співвідносяться як ціле з цілим, зміни можуть обмежуватися рамками будь-якої підсистеми (або будь-яких підсистем), не зачіпаючи інших фрагментів системи. Наприклад, усунення подвійного числа з певною підсистеми морфологічної системи мови практично ніяк не позначається на його фонологічної системі.
Поряд з поняттям системи в мовознавстві широко використовується поняття структури. Якщо система є сукупність елементів, пов'язаних певними відносинами, то структура є тип цих відносин, спосіб організації системи. Структура, таким чином, виступає тут не як самостійна сутність, співвідноситься з системою, а як атрибут останньої, її характеристика. Якщо нам відомо будова системи, т. Е. Відомі її підсистеми і їх внутрішній устрій, тип зв'язку між елементами підсистем і самими підсистемами, то можна сказати, що ми знаємо структуру даної системи.
Відомо, що мова є матеріальною оболонкою свідомості, матеріальним його споживачем. Сутність зв'язку свідомості з мовою виражається в тому, що свідомість первинна як ідеальне властивість людини. Мова вторинний, як матеріальний носій свідомості, тобто свідомість первинна, а матерія вторинна. У цьому полягає суть ідеалізму. Свідомість і мова нерозривно пов'язані один з одним і разом висловлюють одну матеріально-ідеальну систему, де мова вторинний, як матеріальний носій свідомості, яке первинно.