Поема «Мцирі» - романтичний твір. Сюжет її простий: це історія короткого життя молодого юнака, послушника в грузинському монастирі. Привезений тяжкохворим бранцем в цей монастир, він був залишений на піклування монахам російським генералом. Одужавши через деякий час, поступово «до полоні він звик», «був охрещений святим отцем» і «вже хотів у розквіті років проректи чернечий обітницю», як раптом зважився на втечу в одну з непогожих осінніх ночей. Намагаючись повернутися в рідну країну, з якої був вирваний зовсім дитиною, Мцирі поневіряється в лісі три дні. Убивши в битві барса, важко поранений, Мцирі був знайдений ченцями «в степу без почуттів» і повернений в монастир. Але сюжет поеми становлять не ці зовнішні факти життя головного героя, а його переживання.
Трохи років тому,
Обнявшись, ніби дві сестри,
Був монастир. Через гори
І нині бачить пішохід
Стовпи завалених воріт,
І вежі, і церковний звід;
Але не куриться вже під ним
Кадильниць запашний дим,
Не чути спів в пізню годину
Благаючих ченців за нас.
Тепер один старий сивий,
Руїн страж напівживий.
У невеликій 2-му розділі-строфі розповідається про минуле Мцирі: як потрапив в монастир, про те, що втік і невдовзі був знайдений вмираючим.
Решта 24 глави являють собою монолог-сповідь героя. Мцирі розповідає про тих «трьох блаженних днях», які він провів на волі, чернецу.
У центрі поеми - образ нещасного юнака, який потрапив в незнайомий і чужий йому світ. Він не призначений для монастирського життя. У 3-й, 4-й і 5-й главах юнак говорить про своє життя в монастирі і відкриває душу: виявляється, смиренність з неволею було удаваним, а насправді він «знав однієї лише думи влада, Одну - але полум'яну пристрасть: вона, як черв'як », в ньому жила,« погризли душу і спалила. Вона мрії »його« кликала Від келій задушливих і молитов У той дивовижний світ тривог і битв, Де в хмарах ховаються скелі, Де люди вільні, як орли ». Єдине його бажання - бути вільним, пізнати життя з усіма її радощами і печалями, любити, страждати.
У 6-й і 7-й главах утікач розповідає про те, що він побачив «на волі». Світ величної кавказької природи, що відкрився перед юнаком, різко контрастує з видом похмурого монастиря. Тут герой настільки поринає у спогади, що забуває про себе, нічого не говорить про свої почуття. Те, якими словами він малює картини природи, характеризує його як цілісну, полум'яну натуру:
Пагорби, вкриті вінцем
Дерев, зрослих колом,
Шумливих свіжою натовпом,
Як брати в танці кругової.
Я бачив купи темних скель,
Коли потік їх розділяв,
І думи їх я вгадав.
Я бачив гірські хребти,
Коли в годину ранкової зорі
Їх вершини в небі блакитному,
І хмарка за хмаркою,
Покинувши таємний свій нічліг,
На схід направляло біг -
Наче білий караван
Залітних птахів з далеких країн!
Вдалині я бачив крізь туман,
У снігах, що горять як алмаз,
Сивий, непорушний Кавказ;
Легко, не знаю чому.
З 8-го розділу починається розповідь про триденний поневіряння. Послідовність подій вже не порушується, читач крок за кроком рухається разом з героєм, переживає разом з ним. Мцирі розповідає про зустріч з молодою грузинкою, про те, як збився зі шляху, про битву з барсом.
Глави 25-я і 26-я - прощання Мцирі і його заповіт. Зрозумівши під час поневірянь, що «на батьківщину сліду не прокласти вже ніколи», послушник готовий померти. Ті три дні, які він провів на волі, стали найяскравішим спогадом в житті юнака. Смерть для нього - позбавлення від монастиря-тюрми. Єдине, про що шкодує герой, що його «труп холодний і німий Чи не буде тліти в землі рідній, Й повість гірких мук» його «Не покличе між стінами глухих Вниманье скорботне нічиє на ім'я темне» його. Тому він просить старця поховати його в саду, звідки видно Кавказ. Його думки навіть перед смертю, - про Батьківщину:
Звідти видно і Кавказ!
Бути може, він з своїх висот
Привіт прощальний мені пришле,
Надішле з прохолодним вітерцем.
І біля мене перед кінцем
Рідний знову пролунає звук!
Іль брат, схилившись наді мною,
Витер уважною рукою
З особи кончини хладний піт,
І що стиха співає
Він мені про милу країну.
І з цією думкою я засну,
І нікого не прокляну!
Всі особливості сюжету і композиції поеми «Мцирі» дозволяють зосередити увагу читача на характері головного героя.