Він простий: це історія короткого життя Мцирі, розповідь про його невдалу спробу втекти з монастиря. Життя Мцирі бідна зовнішніми подіями; ми дізнаємося лише, що герой ніколи не зазнав щастя, з дитинства потрапив у полон, переніс важку хворобу і виявився самотнім в чужому краю і серед чужих йому людей, ченців. Юнак робить спробу дізнатися, навіщо живе людина, для чого він створений. Втеча з монастиря і триденні поневіряння знайомлять Мцирі з життям, переконують його в безглуздості монастирського існування, приносять відчуття радості життя, але не призводять до бажаної мети - повернути батьківщину і свободу. Не знайшовши шляху в рідну країну, Мцирі знову потрапляє в монастир. Смерть його неминуча; в передсмертній сповіді він розповідає ченцеві про все, що встиг побачити і пережити за «три блаженних дня». У поемі така послідовність у викладі сюжету витримана.
Композиція монологу дає можливість поступово розкрити внутрішній світ героя. Спочатку (строфи 3, 4, 5) Мцирі каже про своє життя в монастирі і відкриває те, що не було відомо ченцям. Зовні покірний послушник, «душею дитя, долею - чернець», він був одержимий полум'яною пристрастю до свободи (строфа 4), юнацької жагою до життя з усіма її радощами і печалями (строфа 5). За цими мріями і прагненнями Мцирі вгадуються ті обставини і причини, які викликали їх до життя. Виникає образ похмурого монастиря з задушливими келіями, нелюдськими законами та атмосферою, де пригнічуються всі природні прагнення.
Потім Мцирі розповідає, що він побачив «на волі». Відкритий ним «дивовижний мир» різко контрастує з похмурим світом монастиря. Юнак так захоплюється спогадами про бачених їм живих картинах (а вони ведуть його до думок про рідне аулі), що начебто забуває про себе, майже нічого не говорить про свої почуття. У тому, які картини він згадує і якими словами їх малює, розкривається його полум'яна, цільна в своїх прагненнях натура. Нарешті, в наступних строфах (починаючи з 8-ї) Мцирі розповідає про зовнішні події триденного блукання, про все, що з ним трапилося на свободу, і про все, що він пережив і пережив за ці дні вільного життя. Тепер уже послідовність подій не порушується, ми крок за кроком рухаємося разом з героєм, жваво уявляємо навколишній світ і стежимо за кожним його душевним рухом. Останні дві строфи - прощання Мцирі з життям і його заповіт. Не зумівши повернутися на батьківщину, Мцирі готовий піти з життя. Але і перед смертю він відмовляється визнати монастирське існування. Останні його думки - про батьківщину, свободу, життя.
Якою була монастирське життя Мцирі. Лермонтов не дає докладного її опису. Тому доцільно спочатку пояснити, що монастирське життя означала, насамперед, відхід від людей, від світу, повна відмова від власної особистості, «служіння богу», що виражається в одноманітно чергуються постах і молитвах. Головна умова життя в монастирі - слухняність. Прийняв чернечий обітницю опинявся назавжди відрізаним від людського суспільства; повернення ченця до життя заборонялося. Лермонтов не описує монастирське життя, а передає лише короткі зауваження Мцирі про неї. Для героя монастир - символ неволі, в'язниця, з «похмурими стінами» і «келіями задушливими», де людина нескінченно самотній. Залишитися жити в монастирі означало для нього назавжди відмовитися від свободи і батьківщини, бути приреченим на вічне рабство і самотність ( «бути рабом і сиротою»).
* Я бачив у інших Вітчизну,
* Будинок, друзів, рідних,
* А у себе не знаходив
* Не тільки милих душ - могил!
В таких умовах природне людське прагнення до щастя набуває характеру пристрасті, цілком оволоділа людиною. Можна підказати учням, що почуття і бажання Мцирі правдиві і переконливі, але взяті у вищій формі їх прояву, доведені до крайності, винятковості.