При взаємодії карбонових кислот зі спиртами (реакція етерифікації) утворюються складні ефіри:
R1 -COOH (кислота) + R2 -OH (спирт) ↔ R1 -COOR2 (складний ефір) + H2 O
Ця реакція оборотна. Продукти реакції можуть взаємодіяти один з одним з утворенням вихідних речовин - спирту і кислоти. Таким чином, реакція складних ефірів з водою - гідроліз складного ефіру - протилежна реакції етерифікації. Хімічна рівновага, встановлюється, за однакової кількості швидкостей прямої (етерифікації) і зворотної (гідроліз) реакцій, може бути зміщений в бік утворення ефіру присутністю водоотнимающих речовин.
Складні ефіри в природі і техніці
Складні ефіри широко поширені в природі, знаходять застосування в техніці і різних галузях промисловості. Вони є хорошими розчинниками органічних речовин, їх щільність менше щільності води, і вони практично не розчиняються в ній. Так, складні ефіри з відносно невеликою молекулярною масою є легкозаймисті рідини з невисокими температурами кипіння, мають запахи різних фруктів. Їх застосовують як розчинники лаків і фарб, ароматизаторів виробів в харчовій промисловості. Наприклад, метиловий ефір масляної кислоти має запах яблук, етиловий спирт цієї кислоти - запах ананасів, ізобутіловий ефір оцтової кислоти - запах бананів:
C3 H7 -COO-C2 H5 (етиловий ефір масляної кислоти);
CH3 -COO-CH2 -CH [CH3] 2 (ізобутіловий ефір оцтової кислоти)
Складні ефіри вищих карбонових кислот і вищих одноосновних спиртів називають воском. Так, бджолиний віск складається головним чином з ефіру пальмітинової кислоти міріціловий спирту C15 H31 COOC31 H63; кашалотового віск - спермацет - складний ефір тієї ж пальмітинової кислоти і цетилового спирту C15 H31 COOC16 H33