Петя тільки що прийшов з городу, який був в двох кілометрах від будинку, в степу. З одягу на ньому були одні трусики. Босоногий, він не звертав уваги на садна і збиті нігті на ногах. Шкіра його на обличчі і спині була темно-коричневого кольору, як ніби він щойно приїхав з Чорноморського курорту. Так повелося у них в сім'ї, що його сестра Олена відповідає за чистоту будинку і посуду, а він - щоб корова ввечері сама приходила додому. Для цього треба було привчити корову до того, що ввечері чекає її смачне частування, у вигляді мішка свіжої трави. За цією травою він і ходив щодня на город, заодно і знищуючи зростаючі на ньому бур'яни.
- Петька, ти що робиш, - почувся голос Вані, друга десятирічного Петі, - біжимо на станцію, там слона в вагоні кудись везуть.
- А ти звідки знаєш?
- Дядько Опанас сказав. Він мастильником працює, підшипники в колесах вагонів маслом змащує. Його діти, Сашка і Валя, вже на станцію втекли, а я за тобою заскочив. Ти живого слона коли-небудь бачив?
- Не бачив. Тільки в книжці з віршами, на зображенні. А він не злий? Він що їсть?
- Не знаю. Він, здається, овочами і травою живиться.
- Шкода, що у нас овочів немає. А давай ми його травою почастуємо. Я корові цілий мішок нарвав, але вона і так щовечора, як прийде з пасовища, свіжу траву їсть, а слону в вагоні трава не дістається.
- Давай, - і друзі, набивши повні кепки травою, помчали на залізничну станцію.
На другому шляху станції близько двухосного вагона юрмилися люди, заглядаючи в прочинені двері вагона. Зрідка вагон ворушився, нахиляючись то в одну, то в іншу сторону, в залежності від того, куди переміщував слон своє тіло.
- Слон якийсь маленький, хворий на рахіт, напевно. У такий маленький вагон помістився, - говорив, спираючись на ключку, кульгавий інвалід. \
- А, може, його годують погано, - вступила в розмову сива, кирпата бабуся, - звірам, кажуть, перед тим, як на сцену випускати, добу нічого з їжі не дають. Тоді вони дресирувальника слухаються, і всі команди його виконують, а він їх непомітно підгодовує, коли вони все правильно роблять.
- Так це коли вони на сцені виступають. Тут ніякої сцени немає. Просто везуть його кудись. Може, на м'ясокомбінат, щоб забити на м'ясо. А нам потім, в магазині, консерви продаватимуть з наклейкою - яловичина.
- Що Ви таке кажете, на м'ясокомбінат. Вигадали. І як мову-то повернувся у Вас сказати таке, - вступила в розмову інтелігентного вигляду жінка, яку Ваня з Петром часто бачили за саморобним прилавком базарчику, яка торгує соняшниковим насінням, - це ж екзотичну тварину, дуже розумне, у нас не водиться, а живе в теплих країнах. Воно величезних грошей коштує. І привозять їх для того, щоб наші люди могли їх бачити в цирку або в зоопарку. Так за ті гроші, що за нього заплатили, можна стадо корів купити, та на м'ясокомбінат відправити, щоб консерви наробити. Слухати противно, - бурмочучи, жінка пішла геть від вагона.
- Дядько, а двері вагона відкриють, - запитав інваліда Петя, - ми з Ванькой слону трави принесли, щоб його пригостити.
- Ось цього я не знаю. Постоїмо, подивимося. Ось, здається, мужик йде, що за слоном доглядає.
До вагону підійшов маленький, лисий мужик в сорочці, на якій не було ні одного гудзика.
- Дядьку, а ми слону трави принесли. Можна, ми йому дамо, - закричали хором друзі.
- Трави, - пожвавився мужик, а ну, покажіть. І це все, - сумно запитав він. Так це йому на один зуб. Ну що ж, давайте сюди Вашу траву. Йому в тисячу разів більше треба. Ну да ладно, на безриб'ї і рак риба, - забрав він траву з кепок хлопчаків.
Дядько, а Ви довго стояти тут будете? Ми зараз ще трави принесемо, у нас її багато, - розгублено запитав Петя.
- Не знаю, як довго, але якщо встигнете, то ми зі слоном Вам будемо дуже вдячні.
- Біжимо, Ваня, швидше додому. Може, встигнемо принести, - і вони, що є сили, помчали до дому Петі, де був припасений для корови мішок з травою, - тільки б встигнути, не запізнитися до відходу поїзда.
- Ваня, я бачив в погребі буряк червону. Я швидко. Наберу трохи в мішок, і побіжимо на станцію, захекавшись, став шукати порожній мішок Петя.
Через кілька хвилин вони, навантажені мішками, поспішали на станцію. Близько колісних пар вагона возився дядько Опанас, постукуючи по них молотком з довгою ручкою. Двері вагона були закриті.
Двері, скриплячи, відсунулася в сторону. Здалася лиса голова мужика.
- А, це Ви, хлопці. Невже встигли? Які молодці. Чуєш, мужик, допоможи хлопцям мішки в вагон закинути. А в цьому мішку що? Буряк? Ось це делікатес для слона. Ох, і молодці ж Ви, хлопці. Спасибі Вам величезне, - підхопивши мішки, зник він за дверима вагона. Раптом вагон смикнувся і покотився по рейках.
А мішки? Дядько, мішки нам віддай. Нам траву нема в що рвати для корови, -
заплакав Петя, розмазуючи сльози по брудному обличчю, - мамка за мішки і за буряк вб'є мене.
- Гаразд, не плач, сусід, пару мішків я тобі виділю. За серце добре твоє, - обняв його за плечі, втішаючи, Опанас, - і я буду говорити з матір'ю, щоб вона тебе сильно за буряк не сварила. А зараз прибери з особи мокроту та йди додому. Я змінююся через півгодини. Підходь до мене додому. Тобі ж, як я зрозумів, до вечора ще мішок трави треба нарвати, так?
- Правда, Ваня, добре, що ми слона нагодували? Шкода тільки, що ми його так і не побачили толком. Нічого, як тільки в місті будемо, відразу підемо в цирк або в зоопарк. Там слона і побачимо.