Олешківські піски - найбільший піщаний масив у Європі, розташований в 30 км на схід від Херсона. Ця місцева пустеля має розмір близько 15 км в діаметрі, або близько 160-210 тис. Га. Олешківські піски складаються з безкрайніх барханів (місцеві жителі називають їх «кучугурами»), висотою близько 5 метрів, і рідкісної рослинності.
Незважаючи на те, що Олешківські піски часто називають пустелею, це не зовсім вірно. За температурним режимом та кількістю опадів їх можна віднести скоріше до напівпустель. Проте, кліматичні умови такі, що влітку пісок нагрівається до 75 градусів.
Раніше в цих місцях перебував військовий полігон, на якому відпрацьовували бомбометання льотчики з країн Варшавського договору. У зв'язку з цим було обмежено наукове дослідження регіону.
Назва походить від старого (до 1925 року) назви міста Цюрупинськ - Олешки. У літературі різних років піски в пониззі Дніпра називають Олешківські (більшість дореволюційних статей) або Олешківськими (роботи радянського часу до 1950-х років).
Цікава й історія цього піщаного краю: виявляється, пустеля в Херсонській області, з'явилася не сама по собі, а завдяки "самовідданою старанням" людей. Тобто пісок-то на цій території був завжди, але замість "відмерлих" піщаних барханів, колись ці землі були закутаний густою рослинністю, яка і стримувала руху пісків.
Але в 18-19 столітті ситуація вкрай змінилася, на цій території стали випасати худобу (овець). Один тільки барон Фальц-Фейн, засновник заповідника Асканія-Нова, володів величезними стадами до мільйона голів, які знищили траву, звільнили піски, а вітрова ерозія дала їм можливість розширюватися.
Люди не врахували, що тварини поїдаючи і ґрасуючи траву, знищують і єдиний фіксатор, стримуючий пісок ... За відносно короткий проміжок часу зелені луки перетворилися в практично мертві простори.
В тутешніх краях ходить багато байок, одна з яких доносить до нас історію як в Олешківських пустнине завезли і намагалися акліматизувати муфлонів (один з видів баранів). Але їм невдячним щось тут не сподобалося - вони втекли, форсували Дніпро і страшно налякали місцевих сільських жителів на правому березі :-)
У двадцятому столітті з настанням пісків активно почала боротися радянська влада - висаджувалися штучні ліси з хвойних дерев і акацій. Процес руху пісків стримати вдалося, але ось повернути цим землям колишній вигляд - немає.
Зараз піски зупинено по краях величезними лісовими насадженнями, загальною площею близько 100 тисяч гектарів. Так що в вітчизняні рекорди можна додати не тільки нашу пустелю, але і ці величезні штучні ліси.
На жаль, велика частина наших співвітчизників взагалі не підозрює, що у них на батьківщині існує пустеля, офіційно визнана найбільшою в Європі.
Будемо сподіватися, що недавно створений проект указу про створення Національного природного парку "Олешківські піски" буде прийнятий і скоро ми побачимо цю унікальну пам'ятку на багатьох туристичних маршрутах.
Інформація для туристів
Всі поїзди, що йдуть на Крим, проходять по гілці залізної дороги, що проходить по краю пустелі. Але далеко не всі зупиняються в таких маленьких станціях, як Цюрупинськ, Раденськ, Великі Копані, або Брилівка. Поїзд Одеса-Сімферополь робить зупинку в Брилівка вночі, в 1:34. З Брилівка о 5:15 ранку відходить електричка Вадим-Херсон, їй можна доїхати до будь-якої необхідної станції.
З Херсона цілодобово ходять автобуси в кримському напрямку, частина з них йде через Нову Каховку, частина - через Раденськ - Великі Копані.
На автотрасі Е-97 досить жвавий рух, і парі людей без особливих проблем можна дістатися в потрібному напрямку автостопом.