В основі всіх ілюзій лежить перекручене викривлене, і тому помилкове сприйняття реально існуючих явищ або об'єктів. Іншими словами, безпосередньо предмети і явища сприймаються, а їх справжня реальна суть зникає.
Смакові ілюзії, що виникають самі по собі, найчастіше не є ознакою захворювання, вони представляють собою швидше супутні явища при деяких видах психічних відхилень.
За своєю суттю смакові ілюзії фахівці відносять до контрастних ілюзіям, наприклад, іноді смакові відчуття від одного речовини можуть вплинути на сприйняття наступних смакових відчуттів. Так, сіль, розчинена в чистій воді, може надати їй кислий смак, а сахароза - гіркота.
Щоб пояснити природу цього виду ілюзій вченими і лікарями висувалося велика кількість теорій. Так, наприклад, І. Рок стверджував, що найбільш придатною для цього пояснення є наука гештальтпсихология, так як вона виявляє помилковість гіпотези константності смакових відчуттів.
За цією теорією, ілюзії не уявляють собою що-небудь аномальне або несподіване, іншими словами, сприйняття людиною явищ або предметів залежить не від окремого конкретного стимулу, а від взаємодії всіх відчуттів.
Таким чином, в основі смакових ілюзій (як і всіх ілюзій) лежить помилкове сприйняття реальних смакових відчуттів і підсвідома заміна їх іншими, зовсім іншими, (неважливо, знайомими або незнайомими раніше) смаковими відчуттями під впливом прихованих для людини, несвідомих чинників.
У психології і психіатрії існують спеціальні методи дослідження, коли людині замість реальних знайомих йому харчових продуктів пропонують візуально інші, але з властивим останнім смаком або запахом.
І часто здорова людина, ясно і чітко виявляє при цьому ілюзорні смакові відчуття. До речі східна кухня, сьогодні дуже "модна" в Росії, славиться саме ілюзіями смаку - подаючи відвідувачам рибу, кухарі пишаються тим, що вона має смак м'яса, і, навпаки.
Смакові ілюзії хворої людини мають, як правило, неприємні і негативно сприймаються смакові відчуття в роті, як при прийомі їжі або рідини, так і поза процесом їжі. Крім того, їжа може сприйматися хворою людиною з невластивим їй смаковими відчуттям.
Ілюзія смаку один з найбільш невивчених питань серед всіх різновидів, як у хворих, так і у здорових людей, в зв'язку з тим, що занадто тонка грань між смаковими ілюзіями і галюцинаціями, ілюзіями і явищами при порушеннях кишково-травного тракту, явищами хворобливих проявів і навіюваністю.
Лінда М. Бартошука з Уельського Університету, (факультет медицини, відділення хірургії) в своїй роботі "Відчуття смаку, яке визначається контактом" постаралася вивести теорію обманних смакових відчуттів. Основні положення її роботи полягають в ролі усвідомленого розрізнення людиною запаху і смаку (ці поняття нерозривно пов'язані) прийнятої їжі і рідин.
Будь-яка їжа або рідина, проникаючи в ротову порожнину, виявляється, перш за все, на смакових рецепторах мови і неба. Позначення відчуттів для людини поділяються на солодкі, солоні, кислі і гіркі, одночасно з їх "опознаванием" рецепторами ротової порожнини, летючі легкі речовини з їжі і рідин піднімаються вгору по порожнинах носоглотки, і досягають, в свою чергу, нюхових рецепторів, які розташовані під областю очей.
Всі ці якісні нюхові відчуття є основними відповідальними елементами за сприйняття їжі, тобто, людина в процесі їжі відчуває як смакові поняття, так і запах їжі, поєднання цих явищ і називається смаком, при цьому рот вважається основною точкою його виникнення.
Лінда М. Бартошука в своїй роботі доводить, що смакові відчуття виникають від дотиків (контактів). Тобто, вона стверджує, що смакові відчуття відбуваються не внаслідок взаємодії харчових елементів з областями певних конкретних смакових рецепторів, а залежать від їх механічного контакту з різними зонами, розташованими в ротовій порожнині.
У зв'язку з цим, під час прийому їжі смакові відчуття приходять від усіх точок і рецепторів поверхонь ротової порожнини, незважаючи на те, що власне рецептори смаку знаходяться тільки в конкретних зонах.
Це явище виникає в зв'язку з тим, що мозок людини в процесі формування відчуттів смаку "бере на озброєння" всі відомості і інформацію від рецепторів дотику, розташованих в порожнині рота, в момент безпосереднього контакту з рідинами і їжею.
При найменшому порушенні мозкової діяльності, викликаної не тільки на психічне захворювання, але і стресом, станом афекту, страхом, збудженням і іншими аномальними станами, свідомість неправильно "реєструє" свої відчуття, і виникає смакова ілюзія.
Загальна назва всіх якісних порушень і обманів смакової чутливості - парагевзія (включаючи дисгевзія, смакові ілюзії і галюцинації смаку). При виникненні будь-неврологічної патології з'являються симптоми парагевзіі (як наслідок пошкодження оперкулярной області мозку).
До видів порушень нюху і смаку (що відбувається, як правило, одночасно) і смаковим ілюзіям відносять:
- втрату (як часткову, так і повну) смакових або нюхових відчуттів;
- втрату взаємозв'язків між певним (добре перш відомим) запахом, смаком і типовим, звичним для людини, властивим якістю для конкретного харчового об'єкта;
- зміна з точністю до навпаки (інверсія) знайомих і звичних смаків і запахів (раніше приємні смаки або запахи людина сприймає як огидні і навпаки).
Іншими словами всі смакові і нюхові ілюзії приймають характер суб'єктивного зміни (інверсії) відчуття (іноді солодке приймає смак кислого, аромат може сприйматися як сморід). Тому смакову ілюзію дуже складно відрізнити від спотворених смакових відчуттів, викликаних захворюванням, наприклад печінки (гіркота в роті, змінене смакове сприйняття харчових продуктів).
При психічних захворюваннях ілюзії смаку відіграють незначну роль, вони супроводжують деякі види психічних розладів. У цих випадках ілюзії смаку можуть виявлятися не тільки як неприємні відчуття, а в якості відчуттів загрозливого характеру.
Запах і смак харчових продуктів і рідин може сприйматися хворою людиною, як отрута, мати смакові відчуття відомих отрут (особливо це стосується начитаних і освічених людей), запах падла.
За змістом і якістю смакові ілюзії у хворої людини практично завжди виникають неприємного характеру, він скаржиться на задушливі гази, смак випорожнень, кислот, металів, трупний запах і ін. Вкрай рідко у таких хворих бувають смакові ілюзії або ілюзії запахів приємного характеру.
Характерним прикладом служить ілюзія смаку у алкоголіків в момент нападу білої гарячки - приймаючи в лікувальних цілях для заспокоєння розчин хлоралгідрату і брому, вони впевнені, що п'ють горілку.
Французький психіатр Еськироль першим запропонував розмежувати смакові ілюзії і смакові галюцинації, тобто поділити все явища обману смакових відчуттів на області, але до цього дня цей поділ залишається досить умовним, так як далеко не завжди можна визначити кордон між галюцинаціями і смаковими ілюзіями.
Це легко пояснюється їх проявами - при виникненні галюцинацій не тільки в області смаку (але і відносно зору і слуху), для діагностики недостатньо диференційованих відчуттів і сприйняття запахів, смаку, дотику, тому що ніколи не можна повністю виключити присутності зовнішніх подразників. А при виникненні смакових ілюзій завжди присутні галюцинаційні елементи.