Необхідно враховувати, що смоктання пальця є одним із проявів вродженого безумовного харчового рефлексу. Встановлено, що перші компоненти смоктального рефлексу виникають у 12-тижневого плоду, а у 18-тижневого плоду при подразненні мови наступають смоктальні руху губ. У деяких випадках вже в перші дні після народження дитина смокче свій кулачок, якщо він випадково потрапляє йому в рот. Така потреба в ссанні може бути зменшена, якщо збільшити частоту годувань і час смоктання грудей або соски при штучному вигодовуванні. Це питання детально вивчений Бенджаміном Споком і викладено в його книзі «Дитина і догляд за ним» (1971), де дається ряд корисних порад, як позбутися від цієї звички.
На думку Б. Спока, потреба в ссанні - це вроджене явище і воно кілька різна при грудному і штучному вигодовуванні. У разі грудного вигодовування діти рідше смокчуть пальці (переважно великий палець). Якщо таке настає, то необхідно перш за все збільшити час годування до 30- 40 хвилин. За цей період дитина зазвичай задовольняє свою потребу в смоктанні. Нічого страшного, якщо дитина починає. смоктати пальці за кілька хвилин перед годуванням. Зазвичай він це робить від голоду, тому слід трохи зменшити проміжки між годуваннями.
Смоктання пальців при штучному вигодовуванні часто обумовлено його нетривалістю (зазвичай не більше 10 хвилин). Для подовження годування рекомендується використовувати соску з меншим отвором, щоб смоктання тривало не менше 20 хвилин.
Зазвичай до року життя смоктання пальців припиняється приблизно у половини дітей, інші смокчуть пальці постійно або періодично аж до 4-5 років.
Смоктання пальця після року зазвичай зустрічається у тих дітей, які мали цю звичку на першому році життя, і вкрай рідко настає первинно. Якщо на першому році життя смоктання пальця є проявом потреби в ссанні як природженому явище, то після року воно обумовлено іншими причинами і має інший зміст. На думку Б. Спока, смоктання пальця у дітей після грудного віку є заспокійливим засобом, яким дитина користується при втоми, смутку, відсутності належної уваги, або він смокче пальці просто від нудьги. Він може їх смоктати при відсутності турботи і душевної теплоти з боку батьків. Причиною тому часто бувають сімейні конфлікти і сварки, розлучення. Встановлено також, що смоктання пальців зустрічається частіше і буває більш тривалим у тих дітей, батьки яких страждають алкоголізмом.
У ряді випадків одночасно з смоктанням пальців може бути смоктання ковдри, пелюшки та інших предметів, що знаходяться в полі зору дитини, звичка смоктати і жувати свою мову; смоктання пальців можуть супроводжувати різні стереотипні руху у вигляді погладжування або відтягування вух, накручування на пальці волосся, тертя носа або підборіддя, колупання в носі, облизування губ і т.д.
Багатьох батьків особливо турбує, якщо дитина вже може самостійно ходити, вступати в контакт, але продовжує смоктати пальці. Їм соромно перед іншими батьками, діти яких не мали в минулому або вже позбулися такої звички. Занепокоєння батьків посилюється існували раніше і в ряді випадків вкоріненою думкою про те, що смоктання пальців може викликати розростання аденоїдів і мигдалин, різні розлади в діяльності шлунково-кишкового тракту, карієс зубів, зміна форми обличчя і навіть сколіоз. Все це минулі помилки, не підтверджені практикою.
А чи впливає смоктання пальців на ріст зубів? Встановлено, що смоктання пальців не змінює фізіологічних термінів прорізування молочних зубів. У той же час при частому ссанні пальців передні верхні молочні зуби можуть кілька виступати наперед, а нижні вкінці. На форму і розташування постійних зубів, які починають прорізуватися у віці 5-б років, смоктання пальців не робить ніякого впливу, так як дана звичка до цього терміну припиняється в переважній більшості випадків.
Як повинні надходити батьки, якщо їхня дитина наполегливо смокче пальці, незважаючи на зміну режиму і тривалості годування? Перш за все, не слід застосовувати до нього будь-яких насильницьких дій у вигляді крику, покарання, обмеження інтересів, постійного контролю та докорів. На жаль, деякі батьки «не витримують» смоктання пальців у свою дитину і навіть до дітей першого півріччя життя застосовують різні методи насилля: туго сповивають руки або навіть надягають шини на ліктьові суглоби, забинтовують пальчики або мажуть їх різними речовинами неприємного смаку, висмикують в роздратуванні палець з рота або тьопають по ручці, щоб виробити умовний рефлекс на біль. Вкрай рідко це призводить до бажаного результату, частіше дитина стає впертим, примхливим, дратівливим, і смоктання пальців може ще більше посилюватися. Природно, що всі ці заходи викликають страждання дитини і травмують його психіку.
Необхідно спробувати зрозуміти дитину, приділити йому більше уваги і любові, бо, як образно пише А. І. Баркан, «будь-який малюк інтуїтивно відчуває навіть завуальовану нелюбов», а тим більше явне неприйняття. На нього не можна сердитися, лаяти чи карати, краще відволікти увагу яскравою іграшкою, погладити по голівці, поговорити з цим малюком. До нього ще не дійде сенс сказаного, але посмішка батьків, їх доброта, ніжно вимовлені слова викликають радість і відчуття заспокоєння.
Якщо смоктання пальця залишається після року, виникає лише періодично, наприклад, тільки перед сном і іноді вдень, то не потрібно на це звертати уваги. Все зникне без втручання батьків. У випадках, коли дитина раннього або дошкільного віку більшу частину часу смокче пальці, шкіра яких іноді стає тонкою і кровоточить, то необхідно з'ясувати і виключити причину такого смоктання. А це може бути хронічна психотравма, фактор емоційної депривації, постійні заборони і обмеження з обмеженням гідності дитини та її почуття власного «Я». Дитині може бути просто нудно. У нього не вистачає іграшок, ні з ким пограти і поспілкуватися. Очевидні шляхи виходу з цього стану. Іноді дитина виховується правильно, має все необхідне для ігор і розваг, але не вміє цим користуватися через боязкість і сором'язливість у спілкуванні. У таких випадках дитина раннього віку може впасти в дитинство (навіть з уявною втратою набутих навичок), і основним шляхом отримання задоволення, головною радістю стає смоктання пальця. Необхідно підвищити психічну активність таких дітей шляхом, наприклад, цікавих рухливих ігор.
Встановлено також, що смоктання пальців у віці після року зустрічається переважно у дітей, ослаблених частими соматичними захворюваннями, особливо на простудні і кишковими інфекціями, а також страждають невропатією (ранньої дитячої нервовістю).
На думку більшості вітчизняних і зарубіжних педіатрів, психологів і психіатрів, смоктання пальців не потребує лікування. Необхідно усунути або лікувати ті причини і хвороби, які викликають або сприяють тривалого перебігу цієї патологічної звички. Загальна рекомендація зводиться до того, щоб створити дитині умови для радісною і приємною життя. Його не слід дражнити, лаяти, робити зауваження і робити різні спроби позбутися від цього стану, яке в переважній більшості випадків проходить до 5-6 років життя. Можна лише допомогти дитині швидше позбутися від смоктання пальця, якщо він починає розуміти свій дефект сам і хоче звільнитися від цього нав'язливого дії. Потрібно його заспокоїти, вселити впевненість, що це тимчасовий стан, який обов'язково пройде, відвернути від поганих думок і переживань. У віці 3-4 років і старше можна пообіцяти щось цікаве і приємне, наприклад, купити бажану іграшку (по типу вже відомої читачеві психотерапії уяви) або, як пише Б. Спок, «підкупити» дитини. Природно, що ця обіцянка має бути виконано.
На думку Б. Спока, соска-пустушка має ряд переваг перед смоктанням пальців. Діти, які смоктали пустушку з перших днів після народження, в половині випадків відмовляються від неї в проміжку від 3 до б місяців, а більшість інших немовлят перестають користуватися нею до 1-2 років. У той же час смоктання пальців може тривати до 4-б років життя. Це суттєва різниця. Крім того, використання соски-пустушки може на початкових етапах смоктання пальців призупинити цю патологічну звичку, що затягується нерідко на багато років. Як тільки дитина починає смоктати палець, йому необхідно дати пустушку. Якщо ж від початку смоктання пальця пройшло кілька тижнів або місяців, і дитина звикла до цього задоволення, то він від пустушки може відмовитися. Бажано, щоб він не спав з пустушкою у роті, так як вона часто випадає, і це викликає пробудження і занепокоєння. У разі, коли дитина не може спати без соски, він може відвикнути від неї лише на другому році життя.
Відучувати дитини від соски-пустушки дещо простіше і легше, ніж від смоктання пальця. Як тільки зменшується потреба смоктати пустушку, що зазвичай має місце в 3-б місяців, необхідно поступово скорочувати час її використання. Вкрай рідко діти відмовляються від пустушки після 2 років. При цьому, як і при ссанні пальців, не слід застосовувати насильство над дитиною.
Як видно з наведених даних, думки різні. Однак це не принципове питання. Кожен робить по-своєму. Краще, звичайно, коли дитина не смокче пальці і не потребує соски-пустушки. А це зустрічається майже у половини дітей першого року життя. Хоча навряд чи знайдеться багато сімей, які виховують дитину, де б не було пустушки. Нехай буде, на всякий випадок, а якщо вона не знадобиться (а деякі новонароджені взагалі від неї відмовляються), то тим краще.