Сімейство котячих складається не тільки з милих домашніх кішок. У природі проживає величезна кількість їх диких представників. Один з них - сніговий барс або як його іноді ще називають ірбіс.
Сніговий барс - єдиний представник котячих, який постійно проживає в умовах високогір'я.
За припущеннями вчених ці тварини водилися в горах Пакистану ще від 1,2 до 1,4 мільйонів років тому. Ірбіс в перекладі з тюркської мови означає «сніжна кішка».
Невелика голова снігового барса увінчана округлими вушками. Довжина тіла тварини - від 1,2 до 1,5 метра. Хвіст довгий - може досягати 80 - 100 см. А за рахунок густого хутра здається дуже товстим. Висота в холці - близько 60 см. Самці значно більші за самок. Їх вага коливається від 40 до 45 кг, у самок - від 30 до 35 кг.
Тривалість життя в природі не перевищує 20 років, в неволі - до 28. У світі існує кілька підвидів барсів. Їх відмінності полягають в розмірі, інтенсивності забарвлення і плямистості.
Для азіатських народів він вважається символом благородства, сили і влади. Тому зображення цього граціозно тварини нерідко можна побачити на символах багатьох міст Центральної Азії.
Не варто плутати барса з леопардом. Вони дуже схожі, але, тим не менш, це різні звірі. Сніжного барса багато хто бачив у зоопарках. Білувато-сіра шкура тварини з чорними плямами впадає в око. Хоча він і схожий трохи на наших домашніх вихованців, не бажано підходити до нього близько. Адже ця тварина є хижаком. Але сам ніколи на людину першим не нападає. Зустрічі з людиною завжди намагається уникнути і заздалегідь сховатися. У той же час барси дуже грайливі тварини. Це важко побачити через його обережності, але ось на Алтаї фото-пастка зловила в кадр грають дитинчат.
Проживає ирбис в гірських областях Тибету, Алтаю, Тянь-Шаню, КНР, Гімалаїв, Афганістану, високогірній Монголії, Непалі та на Памірі. Жителі Азії можуть зустріти це тварина на висоті від 600 до 6 тисяч метрів над рівнем моря. Висота проживання сніжного барса залежить від пори року і кількості їжі, яку він може знайти в горах. Якщо стада тварин слідують вниз, то за ними спускається і він. Місцеві жителі іноді називають барса пастухом у гірських козлів.
Адже по суті ці два види нерозлучні. «Пасе» ирбис стада багатьох видів копитних: гвинторогого козла, Уріа, сибірського гірського козла, лосів, архарів, косуль, блакитних баранів, маралів. Хоча копитні є основною їжею, але сніжний барс може полювати і на кекликов, пищух, куріпок, бабаків, мишоподібних особин, уларов, зайців, кабанів. Іноді нападає на свійських кіз і овець. Полює він приблизно раз в декаду або півмісяця. Їсть велику здобич протягом чотирьох днів. Весь час сніговий барс залишається дуже активним. Його жвавості може позаздрити будь-який акробат.
При полюванні білувато-сірий або жовтувато білий окрас тварини зливається з місцевістю. Барси часто вистежують свою здобич на скелях. У цьому їм допомагає прекрасний зір і слух. Ірбіс підповзає ближче і кидається в стрибку на обрану жертву. Стрибок у нього досягає понад 6 метрів. Найчастіше полює в сутінках або вночі. На день намагається піти в ущелини скель або печери. Рідко вибирає старі гнізда грифів на деревах.
Забарвлення хутра ідеально підходить для маскування. На тулуб снігового барса багато чорних або чорно-сірих плям. Але черево і ноги всередині білі. Шерсть з підшерстям пухнаста і довга. Доходить до 12 сантиметрів. Що дозволяє Ірбіс не відчувати взимку холоду. Хвіст теж довгий і пухнастий. Іноді досягає цілого метра. Це дозволяє хвостом накривати маленьких Барс, щоб вони не замерзли. Голова у барса маленька, ноги короткі, а тіло витягнуте. Сфотографувати самку з дитинчатами в природних умовах практично неможливо. Але ось знімок, який змогли зробити в Монголії.
Про снігових барсів алтайський народ до сих пір складає були-небилиці, але одне вірно, що є в ньому щось загадкове. Кажуть, якщо зумів з ним зустрітися на гірському перевалі, то не буде дороги далі. Він ніби застерігає про небезпеку. Так вже було не раз, коли він раптом раптово з'являвся перед мисливцями і як би перекривав дорогу. А потім за ним починалася лавина. Люди відволікалися і не помічали як сніжний барс зникав. Адже і не тільки про схід лавини попереджав, але і про сході селю або каменепаду. А іноді просто ставав на гірській стежці і хороший мисливець розумів, що ирбис полює в цих місцях і людині тут робити нічого. Але було й таке, що самі люди полювали вже за ними. Та так старанно, що було вирішено занести цю тварину в Червону Книгу. Але і це не утримує браконьєрів і вони знову і знову починають на нього полювання. І тоді ирбис сам прийняв рішення. Вже зазначалося, що ирбис високогірне тварина, він просто тепер мешкає трохи вище, тобто там, де простій людині буде важко знаходиться, а йому в самий раз.
Завдяки цьому вони швидко розвиваються і набирають у вазі. Прозрівають на 5-й день. На 10-й уже активно повзають. У двомісячному віці починають виходити з лігва. В цей же час самка починає їх підгодовувати м'ясом, роль якого в раціоні кошенят все збільшується. У віці 4-х місяців, з припиненням лактації, самка починає брати кошенят з собою на полювання. Ще кілька місяців дитинчата слідують за своєю матір'ю, поки не наберуться мисливського досвіду. Згодом вони стають все більш самостійними і починають доросле життя.
Не тільки малюкам, але і дорослим тваринам подобається грати один з одним і кататися по снігу. Часто з'їжджають з гори на спині, внизу перевертаються і встають на ноги. Снігових барсів можна дресирувати і привчати. Але характер у них свавільний і важкий, як у всіх кішок. Малюки, поки остаточно не подорослішають, живуть разом з матір'ю. Найдивовижніше, що сніговий барс любить жити самотньо. Немає зграї, як у леопардів. Його притулок це якась гора або печера, треба ж десь ховатися від негоди. Тому відразу можна сказати, якщо ви побачили більше одного барса, що це вам попалася сім'я з малюками.
Приносить потомство самка не щороку. Ось чому так важко відновити кількість снігових барсів, яких залишилося в природі дуже мало. Адже тварини винищували не тільки заради красивого хутра, а й з-за його кісток, які застосовують в нетрадиційній медицині. Одна шуба з шкури барса досягає 60 тисяч доларів. А необроблена шкура цінується до 3 тисяч доларів. У наш час сніжного барса занесений до Червоної книги, як тварина знаходиться на межі вимирання, тепер люди намагаються відновити його популяцію.
Ще однією особливістю снігового барса можна назвати те, що дорослі тварини люблять муркотіти. Але якщо він сердиться, то починає бурчати, шипіти і гарчати. Радує, що на нашій планеті є такі прекрасні тварини, як барс, який не може не здивувати своєю силою, красою, обережністю і спритністю. Це красиве, горде тварина з граціозним чарівністю.