Жила - була бідна жінка. Одного ранку послала вона сина з маслинами на ринок, тому що в будинку не було і шматочка хліба.
Виторгувати два золотих, він повертався додому. Коли бачить - хлопчаки знущаються над гадюкою.
- Продайте мені гадюку за один золотий, - попросив хлопець.
Вони погодилися. Прийшов хлопець додому і розповідає все матері.
- Я послала тебе, щоб ти виручив грошей на хліб, а ти приніс в будинок змію! - Розсердилася вона.
- Нехай, в господарстві згодиться, - тільки й відповів син.
На другий день хлопець знову пішов на базар продавати маслини. А по дорозі додому він побачив, як хлопчаки били собаку.
- Нате вам золотий, віддайте її мені, - звернувся хлопець до групи хлопців.
Удома він все розповів матері. Вона знову почала лаяти сина. Що йому робити? Пішов він ще раз на базар з маслинами.
Повертаючись додому, він побачив, що хлопці ганяються за котом.
- Чи не бийте його, - попросив хлопець, - ось вам золотий і віддайте кота мені.
Побачила мати в синівські руках кота і почала кричати:
- Я посилала тебе виручити якусь копійку на хліб, а ти наносив в будинок собак, кішок і змій!
- Це буде наш худобу, - відповів хлопець.
Йшов час. І тут змійка просить:
- Відведи мене, хлопець, додому!
По дорозі до гадюче дому вона і каже:
- Мій батько - цар над усіма зміями. Коли прийдемо, багато гадюк накинуться на тебе, але ти не лякайся. Я їх віджену від тебе. За те, що ти мене врятував мій батько дасть тобі золота і срібла. Але ти не бери. Проси тільки кільце, що лежить у нього під язичком.
Прийшли в ліс. Змійка свиснула - і раптом наповзли стільки змій, що і світ білий зник з поля зору. Вони кинулися до хлопця, але гадючий голос їх зупинив.
Змійка розповіла батькові, царю змій:
- Цей хлопець врятував мене від смерті. Віддяч його тим же - добром.
- Що ж ти хочеш, хлопець? - Запитав цар змій. - Золото, срібло?
- Не треба мені ні золота, ні срібла, - відповів хлопець. - Дайте мені кільце, яке у вас під язичком.
- Дорогу річ у мене просиш. Але я віддам тобі кільце.
Пішов хлопець з перснем додому. Незабаром захотілося йому їсти. І він сказав з досадою:
- Пропонував мені цар змій золото і срібло, а я відмовився. Взяв тільки кільце. А навіщо воно мені? Це ж не гроші, їжі на нього не купиш. Тепер хоч з голоду вмирай! Бовдур я, дурень!
В серцях хлопець викинув кільце.
Раптом звідкись узявся маленький слуга.
- Що накажете, пане? - Запитав він.
Мить - і слуга поставив перед хлопцем стіл, а там і страви, і вино - все, чого душа бажає.
Поїв хлопець, а потім знову відправився в шлях. Незабаром дістався до свого будинку.
Одного разу він попросив матір:
- Підіть до царя. Скажіть йому, що я хочу одружитися з його донькою.
- Дитино моя, ми бідні люди! Хіба цар погодиться віддати за тебе царівну?
- Ідіть, та й годі! - Стояв на своєму син.
Прийшла мати до царя і просить:
- Віддайте свою дочку за мого сина заміж!
- Якщо твій син, - відповідає цар, - нагодує моє військо, яке стоїть на площі, то він стане моїм зятем. Даю йому сорок днів. Чи не виконає мого наказу - зніму голову з плечей.
Повернулася мати додому, і плачу розповіла все синові.
Минуло кілька днів, а хлопцеві хоч би що, ніби йому наплювати на царя веління. Коли минуло тридцять дев'ять днів, цар нагадав, що завтра вже пройде сорок днів.
- Передайте царя, - сказав хлопець, - щоб він не надто переймався. Я пам'ятаю!
На наступний день хлопець пішов на площу, де стояло царське військо. Кинув перстень на землю, і з'явився маленький слуга.
- Зроби так, щоб можна було нагодувати все царське військо.
Миттєво на площі з'явилися величезні столи, які гнулися від
страв. Все військо наїлося.
Цар викликав матір хлопця і сказав:
- Якщо твій син вимостить за сорок днів золоту дорогу від будинку до мого палацу, тоді я віддам за нього дочку.
Минуло сорок днів. Знову хлопець кинув на землю кільце і велів слузі вимостити золоту дорогу від будинку до царського палацу.
Рано вранці цар відкрив вікно - і очам своїм не вірить! Перед ним - золота дорога, яка вела далеко за горизонт.
Цар знову викликав матір хлопця.
- Ще одне завдання є для твого сина, - сказав він. - Я хочу, щоб він побудував палац, краще мого. Даю йому на це сорок днів. Якщо не побудує, то не бачити йому своєї голови.
Хлопець почекав, поки пройде сорок днів. Потім кинув на землю кільце, і з'явився маленький слуга. Він за хвилину побудував палац, кращий ніж царський.
Вранці цар виглянув у вікно - і очам своїм не вірить! Недалеко від його палацу височів величезний палац з чистого золота.
Знову прийшла до царя мати хлопця і каже:
- Мій син все зробив, що ви веліли.
- Іди, жінка, додому, - відповів цар, - і готуйся до весілля.
Радісну новину почув хлопець від матері. І незабаром зіграли весілля. Цар дав молодятам слугу, щоб той прислуговував ім.
А той слуга був хитрющо людина. Одного разу він попросив царівну, щоб вона розпитала у чоловіка все про кільці. Хлопець все розповів, а царівна видала таємницю слузі.
- Візьміть у нього перстень, я хоч подивлюся, який він! - Заблагав слуга.
Коли хлопець спав, царівна зняла з нього перстень і принесла слузі. Той кинув перстень на землю, і з'явився маленький слуга. - Що накажете? - Віднеси цього хлопця, що спить, подалі звідси, розвали цей палац, а новий побудуй в самому морі і віднеси мене з царівною туди. Слуга виконав все, що йому було наказано. Хлопця відніс далеко в поле, слугу з царівною - в новий палац, який побудував на море. Прокинувся вранці хлопець - а він посеред поля! Ні дружини, ні кільця! Добирався він до царського палацу цілих три дні. Розповів цареві про своє горе і пішов додому. Біля воріт його зустрів кіт. Покрутився біля ніг, а потім замуркотав і запитав: - Що трапилося, пан? - Вночі слуга обікрав мене, - відповів хлопець. - Забрав дружину, кільце - і тільки його й бачили! - Не журися, - сказав кіт, - я тобі допоможу. Дозволь тільки взяти з собою собаку; буде мені місце коня. Сів кіт верхом на собаку і поплив по морю. Допливли до палацу. Кот поліз на горище - а там миші справляють весілля. Кот викрав наречену. Заплакали миші, запищали жалібно, а потім кажуть коту: - Верни нашу наречену, а ми тобі що хочеш віддамо! - Похітьте у слуги мій перстень, тоді поверну наречену. Кільце у нього під язиком. - Ми викрадемо перстень Клянемся! Одна миша помазала собі хвостик медом, посипала його перцем і підповзла до слуги. Помахала у нього перед носом хвостом - слуга чхнув. Раз, другий, третій, десятий. Перстень випав у нього з рота. Миша схопила кільце, віднесла коту, і той повернув наречену. Кот повернувся до собаки, скочив на неї, і вони попливли назад. Вже наближалися до берега, і тут собака говорить. - Дай, котик, хоч подивлюся на кільце. Кіт не хотів давати, але собака пригрозила, що скине його в море. Злякався кіт, простягнув кільце собаці, а та ненароком упустила його в воду. - Що ти наробила! - закричав кіт. - Як тепер я повернуся без кільця до хлопця? Вийшли на берег, а хлопець і питає: - Ну, що, принесли кільце? Тоді кіт розповів, як все сталося: як вони викрадали кільце, як упустили його в воду. А собака мовчить, не знає, як виправдовуватися. Зажурився хлопець. А кіт побачив неподалік рибалок, які тягнули невід, і побіг до них. Став біля води, нявкає. Пошкодували рибалки кота і кинули йому кілька рибин. Кот ест, облизується. Коли бачить - перстень їх хлопця! Хлопець дуже зрадів знахідці. Пішов до царя. - Хочете, я поверну назад слугу і вашу дочку? - А ти зможеш? - Здивувався цар. Хлопець кинув на землю кільце, і з'явився маленький слуга. - Що накажете? - Принеси сюди замок з моря. Він так і зробив. Цар розправився зі злим, підступним слугою, а хлопець з царівною зажили щасливо, а з ними жили кіт і собака.