Розгляд історії Великого князівства Литовського закономірно почати з причин його виникнення. У процесі дослідження цього питання можна виділити три різних підходи:
Перший підхід представлений в традиційній історіографії, в навчальній і науковій літературі кінця XIX-XX ст. Сутність його в тому, що освіта Великого князівства Литовського уявлялося виключно як результат захоплення литовцями западнорусских земель і їх насильницького приєднання до Литовської державі. Литва виступала в якості ворожої держави, яка силою зброї захопила російські землі і за своїм етнічним походженням була литовської.
Центр цієї території знаходився якраз там, де виникли найважливіші політичні центри Литви - в районі кернових, Вільно, Троки. Цю територію, як вважає білоруський історик В.Насевіч, потрібно вважати територією літописної Литви, яка поділялася на ряд князівств: Упіт, Дяволту, Нальшани і ін. Етнічна межа між Литвою і західними землями Русі проходила приблизно по лінії Браслав - Постави - Сморгонь - Ліда Самі ж литовські князі, а разом з ними і німецькі хроністи, як синонім Литви вживали термін «Аукштайтії», або «Аукштоту».
Концепція М. Ермоловича про захоплення Литви західноруські землями ставить багато питань. Чому створена слов'янами держава була названа Великим князівством Литовським, коли сама Литва займала в ній всього 1/12 території? Чому при такому розкладі не западнорусские князі розширювали свій інститут намісництва, а литовські? Як пояснити те, що російські феодали будуть вести довгу боротьбу за однакові права з феодалами - литовцями, проти католицької експансії, яка була сильною зброєю розширення литовського впливу?
Традиційна (литовська) і нова (білоруська) концепції освіти ВКЛ - дві крайні концепції, які виключають одна одну. Є ще й «помірна» концепція - центристська концепція освіти Великого князівства Литовського. Її суть зводиться до того, що Велике князівство виникло протягом цілого історичного періоду: з XIII в. - по 70-е рр. XIV ст. Те, що виникло в Верхньому Понемання при Міндовг і Войшелк в XIII в. слід вважати Литовської державою, державою Міндовга, або просто Новогрудським князівством. Тільки з діяльності Гедиміна на початку XIV ст. можна розглядати процес освіти Великого князівства Литовського. Прихильники цієї концепції вважають, що кордони літописної Литви були ширше, ніж визначається в працях М. Ермоловича, тяглися до самого Вільно.
Розглядаючи це питання, необхідно мати на увазі, що провідною силою в освіті ВКЛ стали білоруські та литовські феодали. Однак литовські феодали до середини XV ст. відігравали вирішальну роль в житті держави, вони займали в найвищому державному органі (пани-раді) найбільшу кількість місць. Всі князі ВКЛ були литовського походження, в той час як прихильники концепції М. Ермоловича приписують їм слов'янське походження. Вони не називали себе русинами, до Кревської унії 1385 р були язичниками, а слов'яни - православними. До Люблінської унії 1569 р литовські феодали мали перевагу над білоруськими та польськими: з 13 магнатських родів 2/3 були литовськими. Державною релігією був католицизм. православних єпископів навіть не пускали в пани-раду.
Отже можна зробити висновок про те, що до сер. XV ст. Велике князівство Литовське - це литовсько-білоруська держава. Однак, з сер. XV ст. роль білоруської знаті зростає. Цьому сприяє прийняття спеціальних грамот, зрівнявши білоруську і литовську шляхту в правах, що обумовлено інтересами централізації і зміцнення держави. Білоруська шляхта допускалася в пани-раду. Співвідношення етнічного складу Ради зумовлювалося структурою крупного землеволодіння в державі. Оскільки магнати литовського походження створювали основу аристократії, то вони ж домінували і в Раді, т. К. Тільки великим хліборобам давалися вищі державні пости. Проте, і участь арісткратіі білоруського походження в пани-раді було досить значним. В пер. чвертей. XVI ст. в пани-раді ВКЛ литовці становили 46%, білоруси - 38%. Все р. XVI ст. білоруси і українці становили вже більшість в пани-раді ВКЛ.
Таким чином, у пн. підлога. XV-XVI ст. Велике князівство Литовське - це вже білорусько-литовську державу (литовське населення становило лише близько 20%, слов'янське - майже 80% від усього населення Великого князівства Литовського).
Одним з перших, фактично незалежних від Києва, стало Полоцьке князівство. Воно в XI - початку XII століття було одним з найбільших на Русі (займало більше третини території сучасної Білорусі). У цей час відзначається боротьба Полоцького князівства за політичне відокремлення. Зведенням в Полоцьку величного храму Софії місцева знать, ніби підкреслював своє прагнення поставити Полоцьк в один ряд з Києвом і Новгородом.
Свого апогею боротьба між київськими Ярославичами (спадкоємцями Ярослава Мудрого) та полоцкими Ізяславича (спадкоємцями Володимира і Рогніди, Рогволодовимі онуками) досягла в період князювання Всеслава (1044-1101 рр.). Після смерті Ярослава Мудрого (1054 г.) київський престол зайняв старший син Ізяслав. І починаючи з 60-х років XI ст. розгорілася боротьба Полоцька з Києвом, яка не вщухала до самої смерті Всеслава. Підтвердженням тому є Немігская битва, яка відбулася в 1067 року між князями Ярославичами і полоцким князем Всеславом. З кінця 70-х рр. XI ст. в боротьбу з полоцьких князів включився Володимир Мономах. У 1078 році він спалив Друцк, спустошив землю від Лукомля до Логойська. Всеслав, в свою чергу, напав на Смоленськ. Особливо послабив Полоцьке князівство несподіваний похід Володимира Мономаха в 1084 г. Він захопив Мінськ і повністю знищив місто. На цьому боротьба між Полоцькому і іншими князівствами Русі тимчасово призупинилася.
Носкоро Полоцьке князівство стало розпадатися на більш дрібні володіння. Вже на початку XII в. з його складу виділилося Мінське, потім Друцкоє князівства. Перший мінський князь Гліб Всеславович, прагнучи розширити межі своїх володінь, намагався підпорядкувати не тільки південні околиці Полоцької, а й частина Турівській, Смоленської земель. У 1116 захопив частину території дреговичів. У відповідь на це великий київський князь Володимир Мономах разом з чернігівським, смоленським, переяславським князями здійснив похід на Мінське і Друцкоє князівства. Оршу і Копись Мономах передав Смоленську. У 1119 році йому вдалося захопити Мінськ і на деякий час приєднати до великокняжеским володінь. Полонений Гліб Всеславович був відправлений до Києва. Відносини південноруських князів з Полоцькому в першій третині XII ст. продовжували залишатися дуже гострими. У 1129 році син Мономаха Мстислав Володимирович віроломно захопив за непокору полоцких князів з сім'ями в полон і відправив їх до візантійського імператора воювати проти арабів, а на полоцький престол знову був посаджений нащадок Володимира Мономаха. Так, навіть неминуче розпадаючись, «імперія Рюриковичів» прагнула зберегти підпорядкування відокремлених земель Русі колишньому єдиному центру.
Смерть київського князя Мстислава Володимировича (Мономаховича) в 1132 р стала початком повного розвалу великої держави. Давно відокремлені землі - волості Русі стали швидко виділятися в самостійні князівства. Прогнавши з престолу київського ставленика, полочани в цьому ж році запросили на княжий престол представника місцевої династії - онука Всеслава чарівника Василька Святославича. Таким чином, після тривалої боротьби Полоцька земля, за винятком Орші і Кописі, знову опинилася під владою полоцкой династії.
Майже 50 років в Полоцьку княжили представники місцевої династії - Рогволодови онуки. Після повернення з Візантії двох з п'яти висланих Всеславича, а також повернення Полоцьку відібраних раніше земель (крім Кописі і Орші) політична боротьба Полоцька з Києвом фактично закінчилася. Київським князям було не до Полоцька. Смерть київського князя Всеволода Ольговича в 1146 р поклала початок десятирічній боротьбі за головний престол Русі, яка ще більше послабила і розтрощила Київська держава
Тим часом усобиці охопили і Полоцьку землю, де процес феодальної роздробленості почався при нащадках Всеслава чарівника. До кін. XII - поч. XIII ст. в межах Полоцького князівства і підвладних йому земель поступово утворилося не менше десяти окремих феодальних володінь - досить самостійних удільних князівств.
Що стосується Туровського князівства, то його престол переходив то до київських і суздальським, то до волинським князям. Тільки у пн. підлога. XII в. Туровський князівство добилося незалежності від Києва. Тут встановилася самостійна князівська лінія нащадків київського князя Святополка Ізяславича, який княжив у Турові в кінці XI ст. Однак вийшовши з-під влади київських князів, Туровський князівство, як і Полоцька земля, розпалося на ряд окремих частин і князівств. Роздрібнена і ослаблена Турово-Пінська земля в XIII в. потрапляє в сферу впливу то галицько-волинських, то литовських князів.
Східні землі Білорусі на лівому і частково правом берегах Дніпра, в басейні середньої течії Сожу в XII-XIII ст. знаходилися в складі Смоленського князівства, яке з'явилося на історичній арені майже на сторіччя пізніше, ніж Полоцьке. На відміну від Полоцька Смоленськ, підлеглий Олегом ще в 885 р фактично ніколи не воював проти Києва. Коли в 1120 році тут встановилася самостійна династія на чолі з Ростиславом Мстиславовичем, Смоленщина виділилася в самостійне князівство. У той час як Полоцьке князівство, знесилене війнами з Києвом і міжусобицями, неминуче слабшало, Смоленське, навпаки, набирало силу. У сб. підлога. XII в. вдало використовуючи внутрішній розлад в сусідніх князівствах, Смоленськ розширив свій вплив на Полоцьку і Новгородську землі і за рахунок їх збільшив свою територію. У володіння смоленських князів увійшли Крічев, Пропойск і Мстислав (1180 р виділився в удільне князівство), а з 1116 року - і відібрані у Гліба Мінського міста Орша і Копись.
Коли в 1150-60-х рр. Полоцьк і Мінськ вели запеклу боротьбу за лідерство в Полоцької землі, а полочани звернулися за допомогою до смоленського князя Давида Ростиславовичу, той вміло використовував це для втручання у внутрішні справи полочан. Розплатою за допомогу була втрата Полоцької землею нових територій. У 1165 року в Вітебську почав княжити Давид Ростиславич з Смоленська. Тимчасово в залежність від Смоленська потрапив і Друцк, який вдалося повернути до складу Полоцької землі тільки об'єднаними силами князів полоцьких, чернігівських і новгородських. Тільки після того як в 1195 р в результаті військового конфлікту Ростиславичі втратили Вітебськ, Смоленськ перестав претендувати на Полотчіну.
На південному сході Білорусі р Гомель і Чечерск на Соже, а також Річиця і Рогачов на Дніпрі в XII - поч. XIII ст. входили в Чернігівське князівство. Землі в нижній течії Прип'яті (Мозир, Брагин і ін.) Ставилися до Київського князівства. По обидва боки Західного Бугу в XI-XII ст. сформувалася Брестська земля з містами Брест, Драгічін, Кам'янець, Кобрин і Мельник. Майже до сер. XII в. Брестщиною входила до складу Турівській землі, залежала від Києва. З сер. XII в. за вплив над Брестської землею почалася боротьба сусідніх Русі і Польщі, в результаті чого галицько-волинські князі остаточно затвердили свою владу над Брестської землею.
У верхній і середній течії Німану і його лівої притоки Щари перебувала так звана Чорна Русь. У цих землях виникли і швидко розвивалися такі міста, як Гродно, Слонім, Новогрудок, Волковиськ, Здітов. У сб. підлога. XII в. тут утворилися окремі Гродненське, пізніше - Новогрудське і Валківська князівства.
З XIII в. західним і північно-західних землях Русі почала загрожувати серйозна небезпека -раздробленние білоруські князівства піддаються нападу хрестоносців із заходу і монголо-татар зі сходу і півдня.
У 1201 р німецькі лицарі заснували місто-фортеця Ригу в гирлі річки Двіни. У 1202 р єпископ Альберт за допомогою папи римського створює орден мечоносців. Прибалтійським племенам було не під силу стримувати натиск хрестоносців. Вони просять допомоги у Полоцька. У нижній течії Західної Двіни в межах сучасної Латвії перебували міста-фортеці Герцик і Кукенойс. У них управляли васали полоцького князя. Тут жили ліви, латгали і ін. Племена, які з давніх часів платили данину Полоцьку. Поява німецьких хрестоносців стало загрожувати полоцким князям втратою підвладних їм земель. До того ж будівництво Ризької фортеці перешкоджало торгівлі полочан. Тому влітку 1203 р дружини Рогволода, князя Володимира обложили німецькі фортеці Іксюль і Гольма. В цьому ж році князь міста Герцик Всеволод спільно з литовцями напали на Ригу. Однак ці походи полоцких князів не мали успіху. Чи не приніс успіху і похід полоцького князя Володимира разом з ливами проти хрестоносців в 1206 р В 1208 р хрестоносці обклали фортеця-місто Кукенойс і після цього князь Вячко змушений був відступити і спалити фортецю. У 1209 був захоплений і розграбований хрестоносцями місто-фортеця Герцик.
У 1210 р між Полоцькому і єпископом Альбертом був підписаний «вічний мир», за умовами якого Полоцьк фактично відмовився від своїх інтересів в Нижньому Подвинье, отримав за це частину данини з лівів і «відкритий шлях» в Ригу для полоцких купців.
Через два роки Альберт перестав передавати Полоцьку данину за лівів. У 1212 р відновилося Полоцьк-орденську мирну угоду. Однак світ був неміцним. Підкоривши лівів і латгалов, лицарі взялися за хрещення естів. Коли ті попросили захисту у Полоцька, Володимир почав готувати новий похід на Ригу. У 1216 було вже зібрано велике військо з полочан, лівів, естів, литовців, однак полоцкий князь раптово помер (можливо, був отруєний), і похід зірвався. Таким чином, боротьба з хрестоносцями, яка розгорнулася на початку XIII в. виявилася невдалою для Полоцька. Пояснюється це недооцінкою ту небезпеку, яку несли крестоносци.Ето дало їм можливість закріпитися в Прібалтіке.Оні вміло використовували протиріччя між племенами, схилили їх на свій бік, відірвали і протиставили їх Полоцькому князівству, хрестоносці були добре підготовлені з військової точки зору і мали новітнє по тим часів зброю.
Боротьба з німецькими завойовниками тривала довгі роки. Тільки за період з кін. XIII по 1410 хрестоносці більше 140 разів вривалися на територію Білорусі та Литви, захоплюючи землі Понемання і Подвинья. У свою чергу, білорусько-литовські полки за неповні 100 років здійснили близько 60 походів у відповідь на набіги хрестоносців.
У той час, коли німці зміцнювалися на Балтійському узбережжі, з монгольських степів в Східну Європу рухалася орда Чингісхана. Перше зіткнення з татаро-монголами відбулося на річці Калці 1223 р Російсько-половецькі війська зазнали нищівної поразки. Монголи дійшли до Дніпра, але вступити в межі Русі все ж не наважилися. В 1236 монголи розгромили Болгарська держава на Волзі, а з 1237 р почали завоювання Русі. Монгольське військо на чолі з Бату-ханом спустошили Рязанське, Володимирське і Чернігівське князівства. Спалили не менше 15 міст і забрали тисячі жителів Східної Русі. В кінці 1240 монгольські тумени захопили Київ і через північ України напали на Галицько-Волинське князівство. Пізніше військо Батия рушило на Польщу, Угорщину, Чехію і далі, досягаючи Адріатики.
Небезпека з боку монголів нависла в той час і над білоруськими землями. Так, у 1238 році монголи підійшли до Смоленська, але зустріли наполегливий опір і відійшли від міста. Безуспішною була спроба взяти Смоленськ і 1242 р Монголи пройшли тільки по півдню Білорусі, розграбували і спалили Гомель, Мозир, Петриков, Туров, Давид-Городок, Пінськ, Слуцьк, Клецьк. Однак в цілому землі Білорусі залишилися осторонь і не були так спустошені, як Північно-Східна і Південна Русь.
Однак пізніше, з пн. підлога. XIII в. татари не раз пробували захопити землі ВКЛ. У той час походи на ВКЛ організовувала Золота Орда. Це держава, як відомо, було створено вже після монголо-татарської навали. Воно становило серйозну небезпеку для народів Східної Європи. У 1258 р правителі Золотої Орди кинули великі сили на білоруські землі, їх очолив хан Бурундай. Великий похід на білоруські землі був здійснений татаро-монголами 1275 р потім в 1277 року в 1287г. Цими подіями в основному і обмежується боротьба з монголо-татарами в XIII в.
Проаналізувавши вищевикладені події і факти можна сказати. що князівства, що сформувалися в IX - пров. підлога. XIII ст. на території Білорусі, розвивалися в досить складних зовнішньополітичних умовах. Вигідне геополітичне положення білоруських земель не тільки полегшувало їх зв'язки і контакти з сусідніми державами і народами, а й призводило до того, що ці землі ставали ареною військових зіткнень і конфліктів. Через що внутрішньополітичні протиріччя та боротьба відходили на другий план перед загрозою знищення. Так, загроза із заходу від хрестоносців, з півдня і сходу - від татаро-монголів відродила об'єднавчу тенденцію в східнослов'янських землях.