Протягом тисячоліть передача культурного досвіду, знання, вірувань, необхідних навичок здійснювалася за допомогою традиції. Для деяких антропологів і етнографів слово "традиція" виступає синонімом слова "культура", що підкреслює значимість традиції для існування культури. Однак для більшості дослідників традиція все ж розуміється як спадщина минулого - з одного боку, і сам процес передачі цієї спадщини новим поколінням - з іншого.
"Традиції - це історично сформовані, стійкі і найбільш узагальнені норми і принципи суспільних відносин людей, що передаються з покоління в покоління і охоронювані силою громадської думки". (Н.С. Сарсенбаєв).
"Деякі єдині й постійні форми поведінки людини, спільність позицій, цінностей і смаків" (К. Поппер).
"Традиція - це для народу те ж саме, що для людини звичка". (Г.Сеель).
"Традиціями є вірування, зразки і правила, вербалізовані в більшій чи меншій мірі, але ніколи повністю, отримані від попереднього покоління в процесі безперервної трансмісії між поколіннями". (Е. Шилз).
Традицію не слід розуміти, як механічне, бездумне відтворення сформованих в минулому зразків. Передача досвіду відбувається в безпосередньому повсякденному спілкуванні між людьми в ситуації "віч-на-віч". При цьому неминуче відбувається модифікація переданого культурного змісту: щось втрачається, щось, навпаки, додається.
Усна традиція як форма передачі культурного досвіду домінує в архаїчних, неписьменних суспільствах. З появою писемності виникає ще один спосіб збереження і передачі культурної спадщини.
Е. Шацький пише про культурні наслідки виникнення писемності:
Дописемних суспільства - це народи без історії, тому що у них безперервно йде "гомеостатический процес забування і трансформації", в результаті якого зберігається виключно те, в чому є потреба в даний момент.
Таким чином, з винаходом писемності культурну спадщину стає більш багатовимірним, насиченим, навіть суперечливим.
У суспільствах, які мають писемністю, виникає необхідність в освоєнні грамоти, спеціалізованому навчанні. Формуються глибокі культурні відмінності між людьми, які володіють і не володіють грамотою. Той, хто володіє грамотою, має доступ до набагато більш багатим культурним інформації, ніж людина безграмотна.
Поява писемності і "писемної культури" призводить до того, що в суспільстві виникає вже два канали передачі культурної спадщини: усна традиція і цілеспрямоване навчання, освіту, доступне лише меншості. З виникненням і розвитком писемності можна говорити про створення умов поділу єдиної культури суспільства на культуру освіченого меншини і культуру неосвіченого більшості, яке продовжує жити в світі усній традиції.
Освіта, як форма передачі культурної спадщини, відрізняється від традиції своїм систематизованим, організованим характером, а також деякої "відчуженістю" від безпосередніх життєвих потреб. (Наприклад, кожна освічена грецький юнак зобов'язаний був знати "Іліаду" і "Одіссею" Гомера. Сучасний російський школяр вчить напам'ять вірші О.Пушкіна. Ясно, що це знання не має прагматичного характеру. Проте, в необхідності цього знання сумнівів не виникає ).
Однак збільшення ролі освіти не призвело до знищення традиції, хоча її вплив скоротилося. Скорочення вплив традиції в сучасному суспільстві викликано рядом причин.
По-перше, розпад стійких спільнот, які могли б передавати досвід новим поколінням, ослабленням наступності поколінь.
По-друге, ускладнення і спеціалізацією діяльності: сучасна людина не може "успадкувати" навички, необхідні йому для професійної діяльності. Сім'я відокремлена від виробничої сфери.
По-четверте, зріс "обсяг" культурної спадщини.
По-п'яте, сучасні суспільства "відкриті" впливу з боку інших культур. В результаті визначеність власної традиції втрачається.
І, тим не менш, незважаючи на всі ці фактори, традиція зберігається, хоча форма її існування в сучасному суспільстві дещо інша, ніж у суспільствах минулого. Девід Рисмен, американський соціолог, писав, що сучасні суспільства відрізняються від традиційних не тільки винятком традиції, скільки її "розчленуванням":
Слід зазначити, що ослаблення традиції викликає у певних груп в суспільстві якусь "ностальгію" по ній, загострення інтересу до своїх "коріння". При цьому шукана традиція часто просто створюється заново. Прикладом можуть служити сучасні "язичники". Неоязичницькі групи існують у всіх європейських суспільствах, є вони і в Росії. Від справжнього слов'ян ського язичництва в сучасній російській культурі вціліло дуже небагато. Але сучасних російських "язичників" це не лякає: вони хоробро будують своє язичництво, використовуючи не стільки історичні відомості, скільки власну фантазію.
Феномен неоязичництва демонструє одну важливу рису справжньої традиції - її залежність від уявлень людей, що живуть в певний історичний момент, про своє минуле. Тобто, традиція не тільки "успадковується" від попередніх поколінь. Вона ще й конструюється тими поколіннями, які її сприймають. Відбувається оцінювання та відбір культурних змістів, їх переосмислення. Традиція, таким чином, це живий зв'язок, постійний, безперервний діалог між минулим і сьогоденням, що впливає на майбутнє.
Контрольні питання до історичній динаміці культури