На думку С.С. Фролова, поняття «громадськість» використовується соціологами в двох різних сенсах:
1) розсіяне в просторі безліч людей, що володіють подібними інтересами щодо деякого об'єкта, наприклад, громадськість, що підтримує політичний рух або партію;
Розвинуте суспільство має відповідні інституційними структурами, що функціонують в якості узаконених каналів вираження громадської думки. До таких каналах відносяться вибори органів влади, поділ влади, наявність гарантованих громадянських свобод, зокрема, свободи виборчого права, свободи слова, друку, зборів, совісті, участь мас в законодавчому процесі шляхом проведення референдумів, діяльність засобів масової інформації і т.д.
Про існування уявлень про громадську думку в античні часи говорить той факт, що багато філософів тієї епохи оперували подібним поняттям «публічної думки», розглядаючи його як думку мислячої аристократії (Платон) або як думка арифметичної більшості (Протагор).
Для зниження рівня невизначеності в дослідженні громадської думки існує ряд параметрів, що дозволяють здійснювати процедуру його вимірювання. До таких параметрів належать:
- інтенсивність - показник твердості і визначеності вираження громадської думки. Інтенсивність проявляється в особливостях формулювання, яка може мати певний ступінь ухильно, а може бути жорсткою і не допускає тлумачень;
- ступінь інтеграції - показник єдності громадської думки, яке може бути майже одностайним, а може характеризуватися значною розщеплення, наявністю глибоких розбіжностей.
Крім того, склад можливих відповідей повинен бути якомога повнішим, тобто слід включати всі ймовірні варіанти.