Новий етапразвітія античної філософії (рання класика) пов'язаний з філософським вченням софістів. (Софізм - філософський напрямок, що грунтується на визнанні двозначності понять, навмисне хибному побудові умовиводів, формально здаються правильними, вихоплюванні окремих сторін явища). Софістів називали мудрецями, а самі себе вони називали учителями. Їх метою було - дати знання у всіх можливих областях і виробити в учнів здатність до різного роду діяльності. Вони зіграли величезну роль в становленні техніки філософської дискусії. Їх роздуми про практичне значення філософії представляли практичний інтерес для наступних поколінь мислителів. Софістами були Протагор, Горгій, Продік, Гіппій. До софістам грецькі мислителі ставилися негативно. Так, «наймудріший з мудреців» афінянин Сократ (470-399 рр. До н.е.), сам випробував вплив софістів, іронізував над тим, що софісти беруться навчати науці і мудрості, а самі заперечують можливість будь-якого знання, будь-якої мудрості. На противагу цьому Сократ приписував собі не саму мудрість, а тільки любов до мудрості. Тому слово «філософія» - «любов до мудрості» після Сократа стало назвою особливої області пізнання і світогляду. Прагнення філософа до самопізнання, до пізнання себе саме як «людини взагалі» через ставлення до об'єктивних загальнозначущий істин: добра і зла, краси, блага, людського щастя - сприяло висуванню проблеми людини як моральної істоти в центр філософії. З Сократа починається антропологічний поворот у філософії. Поруч з темою людини в його вченні стояли проблеми життя і смерті, етики, свободи і відповідальності, особистості і суспільства.
Погляди Сократа дійшли до нас головним чином завдяки прекрасним як у філософському, так і в художньому відношенні творів Платона, учня Сократа. Сократ багато в чому відрізняється від натурфілософів. Натурфілософи прагнули вибудувати ієрархію в світі подій, зрозуміти, наприклад, як утворилися небо, земля, зірки. Сократ теж хоче зрозуміти світ, але в принципово іншій манері, рухаючись немає від подій до подій, а від подій до їх змістом. В цьому відношенні типовим для нього є міркування про прекрасне.
Сократ говорить, що йому відомо багато прекрасних речей: і меч, і спис, і дівчина, і горщик, і Кобилиця. Але кожна річ прекрасна по-своєму, тому не можна прекрасне зв'язати з однією з речей. В такому випадку інша річ вже не була б прекрасною. Але всі прекрасні речі мають щось спільне - прекрасне як таке, це їх загальна ідея, ейдос, або сенс. Раз загальне може бути виявлено не почуттями, а розумом, то Сократ відніс загальне до світу розуму і тим самим заклав основи ідеалізму. Сократ як ніхто інший вловив, що існує родове, спільне. Йому важко розібратися в тому, чи існує це родове, тобто загальне, властиве всім об'єктам даного класу, тільки в розумі, або і за його межами, але він упевнений, по-перше, що воно якимось чином існує, а по-друге, що при поясненні світу подій, світу окремого, треба починати з родового. Починаючи саме з Сократа, людство впевнено стало освоювати не тільки світ подій, а й світ родового, загального. Сократ, однак, не зупиняється на констатації значень ідей, він прагне пізнати їх субординацію. Він приходить до переконання, що найголовніша ідея - це ідея блага, нею обумовлені придатність і корисність усього іншого, в тому числі і справедливості. Натурфілософ починає з атомів, стихій. Сократ починає з блага. Сократ інтуїтивно переконаний, що з фізики не виведеш етичне, тому він починає безпосередньо з етичного, прославляючи, між іншим, його над економічним і політичним. Для Сократа немає нічого вище етичного. Таке уявлення займе в подальшому гідне місце в роздумах філософів.
До поглядам Платона, в силу їх особливої значущості, необхідно поставитися самим уважним чином. Платон прагне розвинути сократовские уявлення. Основні напрямки його філософствування: 1. Про ідеї. 2. Космологія. 3. Вчення про суспільство. 4. Етика.
Про ідеї Платона. Речі не розглядаються тільки в їх уявній настільки звичним емпіричному існуванні. Для кожної справи фіксується її сенс, ідея, яка, як з'ясовується, для кожної речі даного класу речей одна і та ж і позначається одним ім'ям. Є безліч коней, карликових і нормальних, рябих і вороних, але у всіх у них є один і той же сенс - лошадность. Але якщо поряд з окремими речами є ще й ідеї, кожна з яких відноситься до якогось певного класу речей, то, природно, виникає питання про взаємозв'язок єдиного (ідеї) з багатьма. Як співвідносяться між собою річ і ідея? Платон розглядає цей зв'язок двояко: як перехід від речей до ідеї (річ - ідея) і як перехід від ідеї до речей (ідея - річ). Він розуміє, що ідея і річ якось причетні один одному. Розглянемо найпростіші фізичні об'єкти (тіла): шматок заліза, шматок вугілля, скільки-то води. Всі три об'єкти мають масу. Як маса все вони якісно представляють собою абсолютно один і той же і відрізняються один від одного лише кількісно. Саме ця тотожність наших об'єктів один одному і служить підставою для їх вимірювань однієї і тієї ж мірою - грамом, кілограмом. Визначаючи масу об'єктів, ми вимірюємо не їхня железистость, углеватость і водність, а то, що для них є спільним, - масу. Тут все досить просто: не було б цього загального, неможливий був би сам процес вимірювання. Як бачимо, загальне (ідея) існує реально.
Вчення Платона про суспільство. Розмірковуючи про суспільство, Платон знову прагне використовувати концепцію ідей. Різноманіття потреб людини і неможливість задоволення їх поодинці є спонукальним мотивом для створення держави. За Платоном, найбільшим благом є справедливість. Несправедливість - це зло. Останнє він відносить до наступних типів державного устрою: тимократии (влади честолюбців), олігархії (влади багатих), тиранії і демократії, що супроводжується анархією і сваволею. Справедливе державний устрій Платон «виводить» з трьох частин душі: розумної, афективної і жадає. Одні розумні, мудрі, вони здатні і, отже, повинні управляти державою. Інші - афективних, мужні, їм судилося бути стратегами, воєначальниками, воїнами. Треті, що володіють переважно жадає душею, стримані, їм треба бути ремісниками, хліборобами. Отже, є три стани: правителі, стратеги, хлібороби і ремісники. Далі Платон дає масу конкретних рецептів, наприклад, чому кого треба вчити і як виховувати, пропонує позбавити вартою власності, встановити для них спільність дружин і дітей, вводить різного роду регламентації (часом дріб'язкові). Суворій цензурі піддається література, все, що здатне зганьбити ідею чесноти. У потойбічному світі - а душа людини як ідея продовжує існувати і після його смерті - доброчесних чекає блаженство, а порочних - жахливі муки. Платон подумки будує ідеальну державу, яке, на його думку, могло б запобігти численні кривди. Він виходить иа ідеалу і будує ідеальну державу, яке було б настільки ж незмінним, як і його ідея. Платон хотів би досягти ідеалу, а вийшла, як свідчить більш ніж двохтисячорічна післяплатонівська історія, утопія, в якій дослідники розгадали ідеалізацію, уявлення суспільних відносин древньої Спарти більш досконалими, ніж вони насправді були. У своєму вченні про суспільство Платон як би дублює ті ж філософські уявлення, що і у вченні про природу: починає з ідей, ідеї розуміються як породжують моделі і разом з тим як ідеали. А самі ідеали будуються умоглядно, на основі історично обмеженого знання. У підсумку виходить утопія. Таким чином, ідейна основа платоновских роздумів заслуговує найвищої оцінки, без неї не можна уявити сучасну людину. Ми маємо на увазі проблематику ідей та ідеалів. Цьому слід вчитися у Платона і, до речі, домогтися успіху на цьому терені аж ніяк не просто. Що ж стосується помилок Платона, то вони як би скориговані сучасним знанням, виправлені, і немає ніякої необхідності дотримуватися їх. Відзначимо ще раз: внесок видатних філософів в розвиток світової цивілізації повинен оцінюватися комплексно, з виділенням головного і другорядного в їх творчості. На філософських вагах позитивні сторони філософії Платона, без сумніву, переважують її негативні аспекти.
«Платон геніальний в тому, що він плідно чином обробляє проблемне поле філософії, осмислення якого стає неодмінним справою всякої освіченої, тим більше інтелігентного, людини. Нині, як і двадцять чотири століття тому, філософія Платона стимулює розвиток людини, суспільства. У цьому, мабуть, полягає головна таємниця багатовікової значущості філософії Платона. У центрі цієї філософії знаходиться вчення про ідеї. За великим рахунком Платон не застарів, його філософія як і раніше актуальна. Той, хто досить сміливий у використанні свого вільного часу і здатний частина його присвятити вивченню творчості Платона, буде стократно винагороджений, нагородою йому буде не тільки спілкування з великим мислителем, а й максимально швидке індивідуальне духовний розвиток »(В.А. Канке).