«Сократичний поворот» у давньогрецькій філософії - це рефлексія думки філософів того часу на буття людини. Якщо натурфілософи осмислювали ієрархію буття світу речей, прагнули зрозуміти, що є природа, то філософів постсократовского періоду насамперед цікавив феномен людини. Звертання до Сократа за всіх часів було спробою зрозуміти і оцінити себе, свого часу, духовно поспілкуватися з посланцем вічності. Засудження мислителя за «відсутність благочестя» і за «розбещення афінських юнаків» стало першим в світі засудженням за переконання. «Злочин» Сократа було абсолютно філософським: він навчав своїх учнів мистецтву самостійно думати, шукати відповіді на всі питання буття і мати при цьому свою думку про те, що відбувається. Призначення філософії в сократівському розумінні - це прагнення навчити людей жити по-людськи, для чого необхідні спільні орієнтири поведінки індивіда, що дозволяють йому бути самим собою.
Для того, щоб прожити життя за принципами Сократа, тобто справді цнотливу картину, людині необхідно самому зрозуміти глибокий сенс і природу добра. В іншому випадку він буде діяти наосліп. Філософ міркував так: якщо людина зрозуміє, що для нього є справжнє благо в найвищому сенсі, то він завжди буде надходити неодмінно відповідно до принципу (ідеалом) добра. На хибний шлях людина стає лише тоді, коли він за благо приймає щось ілюзорне, тільки удаване благом. У цьому сенсі, за Сократом, чеснота завжди передбачає знання. Тому людина може бути щасливою тільки в тому випадку, якщо його життєдіяльність наповниться вчинками, що здійснюються під впливом розуму. Отже, ключем людського щастя є розумне моральну поведінку. У давнину вважалося, що розумна людина здатний швидко знаходити шляхи до подолання своїх помилок, а мудрий - їх просто не робить, бо він здатний передбачити наслідки своїх вчинків, а головне - жити свідомо, в повній згоді з моральними правилами (принципами) людського співжиття.
Смерть Сократа з'явилася останнім, самим викривальним і самим великим філософським твором генія. Вона вже тоді викликала глибоке бродіння умів, а могутній суспільний резонанс після неї тривав протягом багатьох століть людської історії. Учень Сократа - Платон, присутній на цьому ганебному судовому процесі, випробував настільки сильне моральне потрясіння, що важко захворів: як жити далі в суспільстві, що карає мудреця за моральність?
З появою вчення Сократа, по суті, і розцвів еллінський світ. Настав ранок інтелектуального піднесення всього людства. Воно було пов'язане з народженням класичної філософії. Грецькі мислителі того часу, наділені якоюсь особливою свіжістю розуму і внутрішньої духовної силою, визначили моральний сенс і раціонально-критичне напрям філософської думки на тисячоліття вперед.
Саме звідси, з свого першоджерела, вона до цього дня черпає свої розумові потенції і моральне натхнення. Сучасна філософська, та й наукова думка, моральний менталітет - все це з'явилося тільки завдяки античним мислителям. Наше сучасне мислення, з його пронизує внутрішньою логікою, все ще залишається по суті своїй глибоко грецьким. Для того, щоб осягнути таємниці філософського мислення, треба критично оцінити духовну спадщину великих греків. За Платоном, Сократ, зберігаючи вірність традиціям грецької раціональності, запропонував принципово новий, філософський тип мислення. Вивчивши всі існуючі тоді системи, він виявив в них істотний недолік: відсутність критичного методу осмислення вже наявних знань, уявлень про світ і життя людей. І Сократ здійснює революційний переворот в гносеології. Він вперше запропонував філософам звертатися не до самих фактів (це доля вчених), а до критичного осмислення тих чи інших тверджень про них.
Сократ, якого цілком заслужено вважають одним з наймудріших вчителів мислячого людства, зробив дійсно крутий розворот філософської думки від осмислення знань про природному середовищі до пізнання духовних начал і потенційних можливостей людини. З появою ідей Сократа змінився статус філософії в давньогрецькій культурі. У своєму вченні, в корені відрізняється від вчення натурфілософів, він з незламною силою наполягав на переконанні, що шляхом роздуми можна і потрібно шукати сенс людського існування. Поряд з цим для нього основними філософськими темами були пошук істини і розвиток моральності. Філософію Сократ розглядає як спосіб отримання знання для вдосконалення людини і поліпшення його способу життя. Він вказує і на необхідність розвитку мислення для затвердження моральної особистості. Коли ж Сократ ставив питання про те, як в житті і вчинках бути доброчесним, його відповідь була приблизно така: спочатку треба розумом зрозуміти, що таке чеснота, а потім робити добрі вчинки, спираючись на це розуміння. Він називає три чесноти: самовладання, хоробрість і справедливість.
Роль ідей Сократа в створенні нової (моральної) філософії високо оцінив Цицерон. Сократ, на його думку, спустив філософію з неба на землю, змістивши акцент її інтересу на індивідуальність людини, на його життєвий світ, на завдання раціонально-морального пізнання особистого щастя. Практична націленість сократовськой філософії - пошук морального закону як природної умови доброчесного життя людей. Моральна людина, за Сократом, повинен добре розуміти, що ж таке чеснота. Щоб бути доброчесним, необхідно знати загальне в моральності, що служить основою всіх приватних чеснот. Для самого Сократа моральність і істина - поняття абсолютно тотожні. Справжня моральність - це, по суті, знання того, що корисно людині, сприяє його блаженству, тобто життєвому щастю. Таку моральну позицію Сократа, яка становила ядро його філософських інтересів і занять, пізніше назвали етичним раціоналізмом. Мислитель вперше окреслив межі філософії, що стала пізніше класичної: чи не умоглядне розгляд природи, а вчення про те, як слід жити людям.
Сумнів ( "я знаю, що нічого не знаю») повинно було привести до самопізнання ( «пізнай самого себе»). Тільки таким шляхом людина могла прийти до розуміння істини, осягнення справедливості, добра і краси. Його самопізнання стало, по суті справи, у той спосіб філософської рефлексії, за допомогою якого можна було дослідити загальні підстави людського існування. Сам Сократ називав себе повитухою розуму, адже відкритий ним діалектичний метод дозволяв шукати істину, що таїться в розумі іншої людини. Ідеї Сократа стали своєрідною домінуючою програмою всього подальшого розвитку раціональної думки Заходу.
Філософія учня Сократа Платона стала останнім і найбільш зрілим плодом людського умопостіженія світу. У сократівському напрямку пішло то великий рух розуму, яке до кінця V століття значно збагатило інтелектуальне життя всієї західної Еллади і зробило різнобічний вплив на розвиток наукових знань, моралі і філософської думки майбутньої Європи. «Не золото треба заповідати дітям, а найбільшу совісність», - напучував своїх учнів Платон.
Душа, вважає Платон, до вселення в тіло витає десь в світі вічних і незмінних ідей-сутностей. Цей світ невидимий, він безбарвний і бесформен. Ідеї є нічим думки, а мислимі зразки (парадигми) речей. Інакше кажучи, ідеї - це не думки, а то, з приводу чого «думки мислять». Абсолютно всі предмети, речі і явища мають власні ідеї. Важливо підкреслити, що, по Платону, ідеї відкриті лише розуміла розуму. Платонівська світ ідей протиставляється НЕ чуттєво сприймається світу речей, а небуття, тобто недійсності, яка тотожна поняттю «матерія». Світ речей (тобто реально існуючий світ) знаходиться десь між світом ідей і матерією. Матерія інертна, а ось ідеї активні, більш того, вони організовані. Найактивнішими ідеями є істина, благо, прекрасне, справедливе. Причому ідея блага навіть вище меж суті. Вона надає пізнаваним предметів здатність не тільки бути пізнаваними, а й існувати. Благо символізує те, що світ ідей є світ справжнього буття: вічного і незмінного.