Совість (сумління) - прояв моральної самосвідомості особистості, її здатність здійснювати моральний самоконтроль, самостійно формулювати для себе моральні обов'язки, вимагати від себе їх виконання і здійснювати оцінку своїх вчинків.
Джерелом саморозвитку людини як особистості є боротьба протилежностей в її внутрішньому, духовному світі. В її свідомості представлено минуле (власний життєвий досвід) і майбутнє (ідеал). Ці фактори впливають на кожну хвилину життя людини. Здійснюючи вибір, в тому числі і моральний, вона орієнтується або на минуле, відповідні цінності і звички, або на майбутнє, на ідеал, уявлення про заснований на вічних, абсолютних загальнолюдських цінностях. Совість є представником ідеалу. За австрійським психоаналітиком Зигмундом Фрейдом (1856-1939), вона являє собою «ідеальне Я", Super-Ego, яке протистоїть "реальному Я". Муки сумління свідчать про поразку ідеалу, переживання цієї поразки, що сталася в акті морального вибору або відповідного вчинку, а спокійна совість і відповідне моральне задоволення - про перемогу ідеалу. Кожна така перемога позитивно впливає на життєвий досвід людини, який виявляється в актах вибору і вчинках. совість вважають і своєрідним суддею в людині, який ча то знає те, що недоступно громадській думці, перш за все протиріччя між помислами, намірами, переконаннями людини і його безпосередній реальною діяльністю.
Людину, яка має розвинене почуття совісті, називають совісним. Совісний людина відповідальна, наділений глибоким почуттям морального обов'язку. Вона ставить перед собою високі моральні вимоги, уважна і чуйна, здатна долати ниці пристрасті. Наявність совісті свідчить про вкорінення моралі в духовно-емоційному світі особистості. Тому совісна людина поводиться пристойно і при відсутності зовнішнього контролю, тобто діє не довільно, а дійсно вільно. Для неї неприйнятна вседозволеність.
Безсовісною людині потрібен зовнішній контролер, оскільки моральні вимоги не стали її самовімогами, залишившись зовнішньої, чужої силою. Така людина заслуговує на осуд, адже безсовісно нічим не відрізняється від аморальності. Але, мабуть, і вона потребує співчуття, хоча б тому, що формування совісті є складним процесом. Очевидно, не всі люди однаково морально обдаровані, тобто наділені чутливою совістю. Тому піддавати беззастережному осуду людини за недосконалу совість все одно, що засуджувати її за відсутність здібностей або таланту. А зрозуміти людину означає певною мірою пробачити їй. Такі міркування ґрунтуються на принципі толерантності (терпимості).
Поширена думка, ніби совість є абсолютом, який існує незалежно від світогляду, віри. Людство отримало б непоправного лиха, якби совість руйнувалася разом з вірою, а людина підміняла голос власного сумління чужим голосом.
Совість виконує запобіжну і ретроспективну (пов'язану з оглядом минулих подій) функції. Муки сумління спрямовані на моральний вибір і відповідний вчинок, які вже відбулися. Найбільш інтенсивно і чітко совість проявляється в негативних переживаннях особистості - душевному дискомфорті, неспокої, тривозі, закидах совісті. Подібно ериній (богинь помсти грецької міфології) або фурій (аналогічних богинь римської міфології), які переслідували злочинця, позбавляючи його розуму, совість нещадно переслідує людину, яка ігнорує моральний обов'язок. З огляду на це англійський економіст Адам Сміт (1723-1790) називав докори совісті жахливим почуттям у серці людини.
Якщо людина робить високоморальний вибір і відповідний вчинок, то совість залишається задоволеною, що є неодмінною умовою душевного комфорту особистості і стимулом майбутнього високоморального буття. Правда, акт перемоги совісті виявляється не в потужному переможному і оптимістичному її голосі, а в її заспокоєності, мовчанні. Морально перемагають інші душевні сили особистості, які по моральної поразки залишають совість мучитися на самоті.
Виконуючи захисну функцію, совість наполягає на дотриманні моральних заборон, змушує людину уникати певних дій, якими б привабливими і навіть раціональними вони не здавалися. Вона сигналізує про загрозу зла, часто підстерігає людини при морального вибору і вчинків, які планується здійснити або відмовитися від них. Голос совісті спонукає людину утриматися від кроку, який би привів до сорому, співчуття, каяття.
При виконанні попереджувальної функції совість виявляється не так виразно. її голос зливається з іншими позитивними душевними силами особистості. Про спокуси, які загрожують людині, попереджає не тільки совість, а й почуття добра, морального обов'язку, відповідальності, часто і розум. При виконанні ж ретроспективної функції в ситуації моральної поразки особистості голос совісті глушить всі інші (добрі і злі) голоси.
Совість перебуває в зв'язку зі страхом, соромом, виною, каяттям і ін. Страх є етапом тривоги, неспокою, викликаним загрозою втрати честі; сором - переживанням невідповідності своєї поведінки моральним вимогам перед людьми; вина - переживанням цієї невідповідності перед внутрішнім "Я" або перед Богом каяття є одним з найбільш ефективних механізмів морального самовдосконалення особистості, що виявляється як відчуття жалю з приводу скоєних проступків. Супроводжується воно твердим рішенням не повторювати негідних вчинків і виправити їх наслідки або покарати себе, відновивши таким чином порушений цими проступками баланс справедливості.