Протягом майже століття рух розвивався: до 1897 року воно налічувало понад 8 мільйонів послідовників (тільки в США і Європі) [3]. Переживши пік відродження після Першої світової війни. у другій половині ХХ століття спіритуалізм поступово втратив масову популярність [1].
Культова практика спіритуалізму складається з колективних та індивідуальних спіритичних сеансів, метою яких є виклик духів померлих людей і спілкування з ними. Основні положення спіритуалізму містяться в «Декларації принципів», прийнятої в 1899 «Національною асоціацією спиритуалистской церков», створеної в 1893 році в Чикаго. яка налічувала (за даними на кінець XIX століття) близько 20 тисяч членів. За різними оцінками, в світі в даний час налічується близько 20 мільйонів послідовників спіритуалізму.
Ідеологічні засади спіритуалізму (спіритизму)
Багато в чому ідеологічну та методологічну основу спіритуалізму заклали у своїх працях Еммануель Сведенборг (1688-1772), Франц Месмер (1734-1815) і Ендрю Джексон Девіс (1826-1910), які кожен по-своєму досліджували питання, пов'язані з посмертної життям душі і шукали можливостей спілкування з потойбічним світом.
Ендрю Джексон Девіс, один з трьох засновників спіритуалізму
Сведенборг, описував свої досліди спілкування з духами, що проводилися їм в ясній свідомості, першим в новітній історії склав опис структури «світу духів». Остання відрізнялася від християнських уявлень про потойбічний світ і його раєм і пеклом і являла собою якусь гаму сфер, по якій після смерті тіла повинна підніматися очищує душу. Сведенборг вважав, що «духи» служать посередниками у спілкуванні між людиною і Богом, причому останній часом сам доручає їм такого роду місії. Незважаючи на те, що Сведенборг застерігав від наполегливого пошуку спілкування з духами, його приклад наслідували багато [1].
На світанку цього ранку теплий подих пронеслося над моїм обличчям і я почув, як голос, ніжний і сильний, вимовив: «Брат мій, ми почали добру працю - будь свідком, гряде життєва демонстрація». [5]
Оригінальний текст (англ.)
About daylight this morning a warm breath passed over my face and I heard a voice, tender and strong, saying «Brother, the good work has begun - behold a living demonstration is born».
Початок руху та його розквіт
Сестри Фокс. Зліва направо: Маргарет, Кейт і Лія
Після переїзду в Рочестер. Нью-Йорк, сестри Фокс, як стверджувалося, виявили у себе медиумические здатності і почали давати публічні сеанси. Уже в 1849 році вони придбали загальнонаціональну популярність, і навіть пізніше визнання однієї з них в тому, що всі їх сеанси були шахрайством, не похитнуло віри численних прихильників спіритуалізму. До 1850 року хвиля спіритичних сеансів захлеснула США. Деякі з з'явилися псевдорелігійних гуртків і товариств мали явно сомнітелньую репутацію. Чимало галасу наробив так званий «Апостольський гурток»: він утворився в 1849 році в Оберні, діяв за посередництвом медіума місіс Бенедикт, і під керівництвом Джеймса Л. Скотта, священика-адвентиста з Брукліна. Незабаром (після об'єднання з громадою преподобного Томаса Лейка-Харріса), гурток дискредитував себе в особі послідовників.
До числа послідовників руху стали поступово примикати і шановні в суспільстві люди, зокрема, преподобний А. Х. Джарвіс, методистский священик з Рочестера, суддя Едмондс, колишній губернатор Толмедж, професора Мейпс і Хейр. У 1851-1852 роки спіритуалізмом (і спіритизмом - його практичною стороною) зацікавилися вчені та дослідники; деякі з них, спочатку налаштовані скептично, згодом змінили свої погляди.
Паралельно спостерігалося зростання інтересу до спіритуалізму в Англії - багато в чому завдяки зусиллям Хардінг-Бріттен, в 1856 році повернулася на батьківщину з США. Вважається, однак, що першочергова роль тут належала американці місіс Хайден, - медіума, свої перші кроки на цій ниві зробила в 1852 році в Британії. Одним з перших представників наукового світу, який спостерігав її сеанси, був математик і філософ професор де Морган, який розповів про свій досвід спілкування з потойбічним світом в книзі «Від матерії до духу».
Навколо місіс Хайден виникло безліч інтриг, связаннх, в основному, зі спробами скептиків так чи інакше зганьбити її ім'я. Відчутного удару по позиціях останніх завдав політик-соціаліст, прихильник спіритуалізму Роберт Дейл Оуен:
Я терпляче вивчив історію цих явищ, досліджував всі супутні факти (підтверджені незліченну кількість разів достойними людьми), взяв участь в чотирнадцяти сеансах з медіумом місіс Хайден, причому вона надала мені всі можливості для перевірки, чи немає з її боку будь-якого обману. Я переконаний, що її дії не містять ніякого шарлатанства, більш того, я вважаю саме це явище передвісником найбільшого духовного перевороту, який торкнеться самої суті життя людства. - Роберт Д. Оуен. [7]
- А.Конан Дойль. Історія спіритуалізму. глава 7
Емма Хардінг-Бріттен писала про те, що саме ця заява відомого матеріаліста здобуло на громадську думку вирішальне значення. У 1853 році місіс Хайден покинула Британію і багато її противники з радістю оголосили цю подію «початком заходу» спіритуалізму. Однак рух отримав друге народження в Йоркширі (після приїзду сюди медіума Девіда Річмонда, американського шейкера), а потім і в Ланкаширі.
У 1855 році на Британських островах з'явився американський медіум шотландського походження Деніел Данглас Хьюмен. чиї сенсаційні демонстрації породили другу хвилю інтересу до спіритуалізму. Х'юм, за яким закріпилася слава «найбільшого медіума всіх часів», володів (якщо вірити спіритуалістів і деяким дослідникам) дивовижними здібностями, що включали дар левітації (що демонструвалося не раз в присутності багатьох свідків, що підтверджували під присягою істинність своїх свідчень), і при цьому вражав сучасників безкорисливістю, відмовляючись від винагород.
Доповідь діалектичного суспільства