Живі організми не тільки зазнають впливу з боку навколишнього середовища, але самі активно впливають на середовище свого існування. В результаті життєдіяльності фізичні і хімічні властивості середовища (газовий склад повітря і води, структура і властивості грунту, навіть клімат місцевості) можуть помітно змінюватися.
Найбільш простим впливом життя на середу є механічна дія. Будуючи нори, прокладаючи ходи, тварини сильно змінюють властивості грунту. Грунт змінюється і під дією коренів вищих рослин, вона ущільнюється, стаючи менш схильною до руйнування потоками води або вітром.
Живучи в товщі води дрібні рачки, личинки комах, молюски, багато риби мають своєрідний тип харчування - фільтрацію. Постійно пропускаючи воду через ротовий апарат, ці тварини безперервно відціджують з неї харчові частинки, що містяться в твердих взвесях. Ця діяльність має великий вплив на якість вод. Її можна порівняти з гігантським фільтром, провідним постійне очищення природних вод.
Однак вплив механічного впливу набагато слабкіше впливу організмів на фізичні і хімічні властивості середовища. Найбільша роль тут належить зеленим рослинам, завдяки яким формується хімічний склад атмосфери. Фотосинтез є головним постачальником кисню в атмосферу, забезпечуючи тим самим життя численним організмам, включаючи і людини.
Рослини переміщують величезні маси води і розчинених в ній речовин від низу до верху з ґрунтового розчину - в корені, стебла, листя. Живі організми виявляються найважливішою ланкою в глобальному перенесення хімічних елементів - постійно відбувається в біосфері кругообігу речовин.
Організми мають вирішальний вплив на склад і родючість грунтів. Завдяки їх діяльності, зокрема переробці організмами мертвих коренів, опалого листя, інших тканин, що омертвіли, в грунті утворюється особлива речовина - гумус. В його утворенні бере участь велика кількість організмів: бактерій, грибів, найпростіших кліщів, багатоніжок, дощових черв'яків, комах і їх личинок, павуків, молюсків, кротів та інших землероев. Харчуючись, вони не тільки перетворять мертве органічна речовина в гумус, а й перемішують його, з'єднують його з мінеральними частинками, формуючи тим самим грунтову структуру.
Екологічними факторами називають будь-які зовнішні чинники, які надають пряме або опосередковане вплив на чисельність (велика кількість) і географічне поширення тварин, рослин та інших мешканців нашої планети.
Екологічні фактори дуже різноманітні як за своєю природою, так і по впливу на живі організми. Умовно всі фактори середовища поділяють на три великі групи - абіотичні, біотичні і антропогенні.
Абіотичні фактори - це фактори неживої природи, перш за все кліматичні: сонячне світло, температура, вологість повітря, і місцеві: рельєф, властивості грунту, солоність, течії, вітер, радіація і т. Д. Ці фактори можуть впливати на організм прямо, то є безпосередньо, наприклад світло і тепло; або побічно, наприклад рельєф, що обумовлює дію прямих чинників - освітленості, зволоження, вітру та інших.
Біотичні фактори - це всілякі форми впливу живих організмів один на одного (наприклад, запилення рослин комахами, поїдання одних організмів іншими, конкуренція між ними за ті чи інші види ресурсів - їжу, простір, світло і т. Д. Паразитизм і багато іншого ). Біотичні взаємовідносини мають надзвичайно складний і своєрідний характер і також можуть бути прямими і непрямими. Різні форми цих факторів розглядаються в розділі 3.
Антропогенні фактори - це ті форми діяльності людини, які, впливаючи на навколишнє середовище, змінюють умови існування живих організмів або безпосередньо впливають на окремі види рослин і тварин. Одним з найбільш важливих антропогенних факторів є забруднення.
Умовами середовища, або екологічними умовами, називають змінюються в часі і просторі абіотичні фактори середовища, на які організми реагують по-різному в залежності від їх сили. Умови середовища накладають певні обмеження на організми. Найбільш важливі фактори, що визначають умови всіх середовищ, - температура, вологість і світло.