Нехай послужить він в армії, так
потягне лямку, та понюхає
пороху, та буде солдатів,
Перша глава повісті дає чітке уявлення про життя Гриньова в батьківському домі. Його батьками були небагаті провінційні дворяни, які в Петруше обожнювали - він був у них єдиною дитиною. Не встигнувши народитися, герой був записаний в Семенівський полк офіцером. Гриньов чесно зізнається, що отримав посередню освіту - під керівництвом дядька Савельича «на дванадцятому році вивчився я російської грамоті і міг дуже тверезо судити про властивості хорта кобеля». Француз Бопре теж нічому не навчив Петрушу. Але в шістнадцять років доля Гриньова круто змінилася. Батько Петруши вирішив, що син повинен ставати справжнім чоловіком і людиною. Тому він відправляв Петра в армію, у віддалений горизонт.
Зустріч з неприємними людьми може залишити почуття сорому чи каяття. Точно таке відчуття залишилося у Петруши після зустрічі з Зуріним. Петро не знав міри, а ротмістр, в свою чергу, бачачи перед собою молодого, ще недосвідченого молодика, не допоміг радою, не зупинив вчасно, а просто-напросто скористався беззахисністю молодості. Ця зустріч стала своєрідним уроком для Петра. Саме в цей момент Гриньов зробив крихітний, але в той же час величезний крок в довгій і важкій науці - розкривати для себе людей. Ця зустріч допомогла Гриньова відкрити щось нове в собі і в оточуючих.
Герой прибуває в Білогірську міцність. Саме тут йому судилося зустріти свою любов, подолати багато труднощів і, завдяки їм, змужніти, зрозуміти справжній сенс людського існування.
У фортеці Петро знайомиться з Машею Миронової - дочкою коменданта, а також з Олексієм Швабріним - офіцером, засланим в фортецю за дуель. Спочатку Гриньов тісно сходиться з Швабріним, дивиться його очима на всіх мешканців Білогірської фортеці. Але поступово Швабрин відкриває своє обличчя - злобного і заздрісного людини, здатного здійснити будь-яку підлість.
Знехтуваний Машею, Швабрін обмовляє на дівчину, «поливає її брудом». Але Гриньов бачить, що Маша - скромна і красива дівчина, що володіє великим внутрішнім гідністю. Петро викликає підлого Швабрина на дуель, захищаючи добре ім'я свій коханої.
Петро хоче одружитися на Маші, але батьки героя забороняють йому робити це. Здавалося б, мрії героїв розбиті, адже Маша відмовилася виходити заміж за Петра без благословення його батьків. Але незабаром в Білогірської фортеці відбуваються події, які кардинально змінили долі героїв, - фортецю штурмом взяли повсталі селяни на чолі з Пугачовим.
Білогірська фортеця дуже сильно вплинула на Петра. З недосвідченого юнака Гриньов перетворюється в молоду людину, здатного захистити свою любов, зберегти вірність і честь, вміє тверезо судити про людей.
Пугачов, який називає себе законним царем, зажадав, щоб всі захисники фортеці присягали йому на вірність. Практично ніхто не погодився порушити клятву, дану імператриці Катерині II. Всі ці люди були вбиті, в тому числі і батьки Маші. Один лише Швабрин перейшов на сторону Пугачова.
Не міг порушити присягу і Петро Гриньов. Він збирався прийняти чесну смерть від збунтувалися мужиків. Лише випадковість врятувала його - Пугачов дізнався пана, який пожертвував йому заячий тулуп. Відданість Гриньова справила враження і на Пугачова - він відпускає Петра в Оренбург. Однак герою ще раз доведеться зіткнутися з самозванцем - Гриньов приїде до фортеці рятувати Машу, яка перебувала в полоні у Швабрина. І знову щирість і сміливість Гриньова захоплять Пугачова - він відпустить «сироту» разом з Петром «на всі чотири сторони».
Навіть потрапивши за доносом до в'язниці, герой не втрачає власної гідності, не опускається до підлості чи боягузтва. Він готується прийняти свою долю - адже він знає, що прав. Але стараннями Маші, яка дійшла до самої імператриці, Петра відпускають, знімаючи з нього всі підозри.
Таким чином, Петро Гриньов пройшов великий шлях, перетворившись з розпещеного і легковажного підлітка в сильного і мудрого людини. З усіх випробувань, які зустрілися на його шляху, герой виніс єдиний урок: тільки зберігаючи свою людську гідність, можливо здобути перемогу над усіма труднощами. Ця думка, як мені здається, є надзвичайно важливою в усі часи. Читаючи роман, я не тільки захоплювався Петром Греневим, але і мріяв бути схожими.