Мотиви розлучення були самі дріб'язкові. Чоловік міг прогнати дружину, якщо вона його не слухалася, відмовлялася виконувати подружні обов'язки або просто не викликала у нього бажання спати з нею, якщо була безплідна або народжувала одних дочок. Виганяли дружина, застосовувала протизаплідні засоби або витравити плід. Приводом до розлучення могла бути і банальне потяг чоловіка до іншої жінки.
Однак поступово суспільство за допомогою держави і релігії почало наводити порядок і в шлюбно-розвідних справах. Ускладнювалися і зміцнювалися майнові відносини між подружжям. Жінка все рідше була здобиччю чоловіки в результаті військового походу або розкрадання. Все частіше вона приходила в будинок чоловіка з солідним приданим (віно), в збереження якого була зацікавлена сім'я нареченої. З'явилося щось схоже на шлюборозлучний процес, санкціонований державою. Так, наприклад, в Древньому Шумерському державі ще чотири з половиною тисячі років тому оформлення розлучення коштувало чоловікові більше 50 грамів срібла, які він повинен був сплатити чиновникам [82]. Одним з найдавніших документів, що засвідчують розлучення, можна вважати наступний текст, знайдений в печері Мертвого моря; «Я даю тобі свободу і виганяю з власної волі (дата), я, Йосип, ... тебе, Міріам, яка колись була моєю дружиною, так що ти можеш вільно піти і стати дружиною будь-якого іншого чоловіка ... Весільні гроші, як і все придане, я віддаю тобі »[83]. Далі слідують підписи чоловіка і трьох свідків, які засвідчували документ.
Слід підкреслити, що наявність і величина посагу, що видається за нареченою, значно поліпшило становище дружини і скоротило кількість розлучень. Тепер чоловік у процесі розлучення позбавлявся не тільки від обридлої дружини, але і від частини майна. Тому формальних розлучень ставало все менше. Наприклад, в Древній Греції, незважаючи на наявність законів про розірвання шлюбу, самих розлучень було дуже мало. А в Римі пишалися тим, що за перші п'ятсот років з дня заснування міста, там не було жодного офіційного розлучення. Правда, в той же період почастішали випадки вбивства і доведення до самогубства ненависних подружжя. Втім, в розпусне епоху Пізньої Римської республіки розлучення став настільки поширеним явищем, причому і з ініціативи дружин, що римський філософ Сенека писав з цього приводу: «Вони розлучаються, щоб вийти заміж, і виходять заміж, щоб розлучитися» [84]. Як відомо, для Риму це погано скінчилося.
Багато країн християнської Європи фактично наклали заборону на розірвання шлюбу. Наприклад, громадяни Великобританії аж до 1857 року могли отримати право на розлучення лише з дозволу Парламенту, який брав з цього приводу спеціальний закон. З середини 20 століття багато країн світу значно спростили процедуру розлучення. У ряді випадків (якщо, наприклад, у подружжя немає дітей) сформувався по суті повідомний характер шлюборозлучного процесу, коли сторони повідомляють державні органи про своє рішення, а ті лише реєструють факт розлучення.