В одній з рукописів, що відноситься до начерками поеми, Гоголь записує: «Ідея міста. Порожнеча. Марнослів'я. Плітки, що перейшли межі, як все це виникло від неробства і прийняло вираз смішного найвищою мірою. Як порожнеча і безсила неробство життя змінюються мутною, нічого не говорить смертю ».
Ми бачимо узагальнену картину російського міста, адміністративно-чиновницького центру, а тому місто і його життя показана нам через зображення чиновників.
Губернатор - фігура в царській Росії видна і досить значна. Головною його перевагою є те, що він вишиває по тюлю. Поліцмейстер заходить в крамниці, як до себе додому, але «зате вже ніяк тебе не видасть». Прокурор відомий своїм неробством. Уміння чиновника кріпак експедиції Івана Антоновича - «кувшинное рило» брати хабарі стало за приказку. Посада для чиновників міста - вірний засіб жити дозвільної безтурботним життям, вся система влаштована для зручності чиновників брати хабарі, весело проводити час за рахунок міської казни. У місті процвітає кругова порука, і тому чиновники ніколи один одного не видадуть. Точну характеристику дає чиновникам міста Собакевич. кажучи, що «все місто - розбійницький вертеп». Гоголь завжди вірив у високе призначення держави, тому для нього є страшним і незрозумілим явищем зневага чиновників до своїх обов'язків. Він намагається знайти в чиновниках душу - і не може її знайти. Це мертвий світ без будь-якої надії на воскресіння.
Картина міста, намальована ним же самим, жахає Гоголя, а тому в творі виникає ідея відплати, причому в двох аспектах. По - перше, відплата має настати з приїздом в губернію нового генерал-губернатора. У місті піднімається справжній переполох, причому чиновники нічого не роблять, щоб хоч трохи поліпшити фінансове становище справ в місті. Головна їхня турбота - зрозуміти, до чого причепиться нове начальство.
Головна тема поеми - це доля Росії, її минуле, сьогодення і майбутнє. У першому томі Гоголь розкрив тему минулого, а задумані ним другий і третій томи повинні були оповідати про сьогодення і майбутнє.
Століття за століттям робить людство помилки, над якими сміються майбутні покоління. Однак і кожне майбутнє покоління робить нові помилки, над якими також будуть сміятися нащадки. І так без кінця. Так у творі входить тема суду історії, який узагальнює ідею відплати. І саме цим судом судитимуть нащадки і поміщиків, і чиновників міста N, і Чичикова, і весь світ мертвих душ.