навіть палаючий замок здавався блідим, позбавленим життя, несправжнім. Ірена примальовувала в куточку шибеницю з порожньою петлею - трагічна картинка придбала і зовсім оперетковий вигляд. Сумно похитавши головою, Ірена перегорнула сторінку.
- ... Ось хоча б і пані письменниця!
Ірена насупилася. Помовчала, розглядаючи порожній картатий листок; підняла погляд. Всі присутні на засіданні чомусь дивилися на неї - тільки професор, вхопившись за серце, дивився у вікно. Вважаючи, напевно, що один тільки вид свіжого повітря здатний його заспокоїти.
- Ось кому я заздрю, - з ноткою гіркоти повідомила Карательніца. - Це у нас, панове, нерви. Все це нас стосується. А у пані Хміль зовсім інші інтереси. І якщо в один прекрасний день весь наш інститут згорить синім полум'ям - пані письменниця, ймовірно, навіть не зверне уваги ...
Ірена уявила собі язики полум'я над адміністративним корпусом. Облогова вежа на клумбі, таран, збиває гарпій біля входу, напівголі варвари, десятками гинуть від рук пані Карательніци ...
- Панове, - повна жінка-доцент постукала по скельця годин. - Чи не час закруглятися.
І тільки коли члени кафедри, полегшено зітхнувши, висипали в коридор, Ірені прийшов на мову хльосткий і дотепну відповідь.
- Ірена, ви мене підкинете? - запитав професор східної літератури. Він жив на околиці університетського містечка і ніколи не втрачав можливості напроситися до Ірени в попутники.
- Я ненавиджу стерв, Ірена. О, як я ненавиджу стерв. Моя перша дружина була стерво ... Знаєте пісеньку - «як беруться стерви з гарненьких наречених». І тим більше приємно бачити поруч жінку, яка ... обережно, автобус !!
У професора була погана звичка - він щосили допомагав Ірені вести машину. Всякий раз підстрибував на сидінні і в жаху вказував на неминучу, з його точки зору, небезпека.
Автобуси вивернули з-за рогу - їх було три. Біля воріт гуртожитку їх чекали: рюкзаки, барикадою звалені поперек тротуару, перегороджували дорогу пішоходам, а рум'яні студенти галасували і привітно махали різнокольоровими спортивними шапочками.
- У людей канікули, - заздрісно констатував професор.
Прогуляти лекцію пані Хміль вважалося серед студентів звичайною справою, зате і радість, з якою зазвичай вітали Ірену, була абсолютно щирою. Вибравшись з машини, вона відразу ж виявилася в кільці - молоді люди, відтіснивши дівчат на задній план, дурненьке боролися за право поцілувати Іреніну рукавичку.
- Вітаю! Вітаю! Вітаю!
- Пані Хміль, їдьмо з нами!
- Пані Хміль, дозвольте привітати ...
Вона, звичайно ж, не встигала відповісти відразу всім - обмежувалася кивками і посмішкою. Ажіотаж потроху спадав, кільце хлопців навколо Ірени рідшала, і через кілька хвилин вона залишилася в суспільстві двох своїх старовинних шанувальників - імен вона, до своєї досади, ніяк не могла згадати.
- Пані Хміль, - нерішуче попросив високий худий очкарик. - Ви мені автограф ... можна? Я спеціально за журналом ганявся ... Тим номером, де ваша повість ...
Вона зніяковіла, як бувало завжди, коли студенти заговорювали про її публікаціях. Кивнула.
- Кажуть, скоро вийде книжка. Пані Хміль, скажіть, будь ласка ... - очкарик зам'явся. - Чому у вас завжди все так погано закінчується?
- Так уже й погано? - вона усміхнулася, приховуючи збентеження. - Герой загинув - це, звичайно, шкода, але ж він знав, на що йде ...
- Справа не в тому ... Погано, що його дівчина вийшла заміж за барона. Погано, що ... ну, в загальному, це ...
- Ви свідомо ... м-м-м ... розчленували образ романтичної легенди? - неголосно запитав другий, широкоплечий і потужний, але з дитячим круглим обличчям.
- Абсолютно свідомо, - вона подивилася Круглолиці в очі, але він не зніяковів під цим поглядом. По-дорослому стиснув губи:
- Виходить, що це ... руйнування романтики, приземлення ... Що це - ваш фірмовий творчий метод?
Студенти метушилися навколо автобусів, очкарика хтось смикнув за рукав, а кругловидого покликали; в авто нетерпляче возився професор.
- Ми поговоримо про це в майбутньому триместрі, - сказала вона, сідаючи за кермо. - Щасливих канікул ...
- І вам щасливо, пані Хмель ... Пишіть побільше ...
- Бідні хлопчики, - сказав професор, коли автобуси зникли з очей. - Одружуються кожен на своїй стерва - і стануть, як все ... От скажіть, Ірена. Коли я відкриваю книжку - я хочу відпочити, я хочу наркотику ... А стерв мені і в житті вистачає ...
- Не треба було з нею зв'язуватися, - сказала Ірена, згадавши Карательніцу.