Суспільство - це спільність, яку утворюють люди і в якій вони живуть. Суспільство - це не будь-яка механічна сукупність людей, а таке їх об'єднання, в рамках якого відбувається більш-менш постійне, стійке і досить тісний контакт людей.
Розглянемо різні підходи в питанні, що є основою суспільства: перший підхід полягає в переконанні, що початковою клітинкою суспільства є живі діючі люди, спільна діяльність яких, набуваючи більш-менш стійкий характер, формує суспільство.
Т. Парсонс сформулював основні функціональні вимоги, виконання яких забезпечує стабільне існування суспільства як системи:
1. Здатність до адаптації, пристосуванню до умов, що змінюються і зростаючим матеріальним потребам людей (економічна підсистема).
2. Целеоріентірованность, здатність до постановки основних цілей і завдань і підтримці процесу їх досягнення (політична підсистема).
3. Здатність до включення в систему сформованих суспільних відносин нових поколінь (звичаї і правові інститути).
Суб'єктами суспільства і суспільних відносин є окремі люди, колективи людей і їх інститути. Колективи людей діляться на: природні (сім'я, рід, народ, нація); штучні, засновані на членстві (об'єднання за професіями, інтересами). Природні колективи характеризуються більшим ступенем інтегрованості і утворюють більш міцні підсистеми, ніж штучні колективи.
Системний і структурно-функціональний підходи, збагачені сьогодні висновками і методами кібернетики, синергетики, дозволяють виділити найбільш істотні системно-інтегративні якості (характерні риси) суспільства: