Іудаїзм - перша по-справжньому монотеїстична релігія. Основне положення іудаїзму - віра в єдиного Бога. Історично ця віра визначила ізоляцію євреїв від сусідніх міфологічних культур.
Євреї вірять, що Бог створив всесвіт з нічого. З цієї віри випливає погляд на світ як на створений Богом в точній відповідності з Його планом. Людському розуму недоступно в повній мірі розуміння механізму процесу творення з нічого. Творіння - це не одиничний акт, а постійний процес. Ось чому в своїх молитвах євреї прославляють Бога як того, хто «по доброті своїй постійно, щодня відновлює створення світу».
Хоча ми собі не можемо уявити Бога, євреї вірять, що Він всемогутній, всезнаючий і всюдисущий (тобто одночасно присутня скрізь). Стародавній вислів єврейських мудреців говорить: «Там, де ти знайдеш велич Бога, ти знайдеш і Його смирення». У цих словах виражена важлива для єврейської традиції думка про те, що, хоча Бог і може зробити все, що захоче, він зазвичай утримується від застосування своєї влади і залишає людям свободу вибору між добром і злом. Однак іноді Бог користується своєю владою і втручається в справи людей. Євреї називають такі втручання чудесами. Євреї вважають, однак, що в більшості випадків Бог залишається, так би мовити, за лаштунками і прагне залучити людей до себе, посилаючи їм благословення або страждання, або будь-якими іншими способами.
Іудаїзм стверджує, що Бог євреїв - це Бог всього людства, і що Він хоче, щоб всі люди служили Йому, живучи так, як Він хоче. Орієнтири такого способу життя викладені в Законах Синів Ноаха, названих так тому, що вони були дані Ноя (Ною) після потопу (Буття 9).
Закони синів Ноаха складаються з семи постанов. По-перше, вони забороняють ідолопоклонство і богогохульство. Буквально "ідолопоклонство" означає служіння образу (поклоніння ідолу). Євреї розуміють під цим служіння чого б то не було, крім Бога - сонцю і місяці, горах, тваринам, людині або процесу (наприклад, вогню). Єврейська традиція розглядає поклоніння частини творіння замість поклоніння Творцю як страшна образа Бога. Ідолопоклонство однаково заборонено євреїв і неєвреїв. Євреї вважають ідолопоклонством навіть спробу представити Бога у вигляді зображення.
Євреї вважають будь-яку релігію, яка дотримується законів синів Ноаха, прийнятним для неєвреїв способом служіння Богу. Це не означає, що вони згодні з усім, чого навчають інші релігії, вони лише визнають, що деякі релігії вказують шлях до Бога. З цієї причини євреї не бачать необхідності звертати інші народи в свою віру. Зокрема, євреї визнають іслам чисто монотеїстичних вченням, а сувору моральність мусульман відповідної законам синів Ноаха. Те ж відноситься до релігії сикхів.
Ставлення євреїв до християнства завжди було не настільки однозначним. Хоча вони визнають високі моральні принципи християнства, їх не влаштовує твердження про те, що Ісус є Богом. У середні століття єврейські мудреці обговорювали питання про те, чи є служіння Ісуса ідолопоклонством. І хоча було вирішено, що таке служіння не є ідолопоклонством, євреї не визнають християнство чистим монотеїзмом. Для євреїв також неприйнятно використання зображень та ікон в католицькій і православній церквах.
Проте, євреї завжди усвідомлювали особливу зв'язок іудаїзму з християнством і ісламом. Раббі Ієгуда Галеві, що жив в дванадцятому столітті, називав іудаїзм зерном, з якого виросло дерево, а іслам і християнство його гілками, оскільки саме завдяки цим двом релігій мільйони людей прийшли до віри в єдиного Бога.
Євреї розглядають свої відносини з Богом як заповіт, тобто угода, за якою дві або більше сторін домовляються відстоювати інтереси один одного для загального блага. Євреї вірять, що, дотримуючись Божих заповідей, вони вносять святість у світ, готуючи його до того часу, коли все людство визнає Його. (Єремія 31: 31-4).
Біблія розповідає, як Бог уклав завіт з Авраамом, першим євреєм. Пізніше на горі Синай народ Ізраїлю уклав завіт з Богом (Вихід 19-20) і йому було дано закони, за якими він повинен жити. Дотримання цих законів (мицвот) має зробити євреїв слугами Бога і сприяти виконанню Його задуму. Перші п'ять книг Біблії (П'ятикнижжя Мойсея) містять основні закони, дані євреям Богом. Ці книги називають Торою.
Міцва (множина - мицвот) означає «заповідь». Євреї використовують цей термін для позначення правил, дотримання яких хоче від них Бог. Міцвот всього 613, 248 з них - позитивні заповіді, тобто веління щось зробити, а решта 365 - негативні, тобто забороняють що-небудь робити.
Міцвот визначають поведінку людини в усіх сферах життя. Вони регулюють не тільки ті області, які традиційно пов'язують з релігією, такі як молитва, дотримання свят, а й такі, які зазвичай не пов'язують з релігійним життям: виробничі відносини, судову систему, процес розлучення і вживання їжі - що можна і чого не можна їсти єврею. Для єврея завжди є вірний і невірний спосіб виконання звичайних, повсякденних дій. Виконувати мицвот значить дотримуватися життєву «дисципліну».
Дотримання заповідей це також важливий засіб формування особистості. У Талмуді сказано, що «заповіді були дані, щоб облагородити людини». Кожна міцва чомусь учить. Наприклад, закони про покарання злочинця (Второзаконня 21: 22-3) наголошують на необхідності поважати людську гідність, закони про ущербах і компенсації вказують на персональну відповідальність людини (Вихід 22: 28-23: 5).
Слово Месія (Машіях) означає «помазаник». У стародавні часи царі Ізраїлю називалися месіями, тому що були помазані на царство. Священики, а іноді і пророки, також проходили обряд помазання, коли призивалися до служіння. Крім цих значень, слово Месія позначає того майбутнього керівника єврейського народу, який внесе в світ далекосяжні зміни.
Пророки багато писали про часи Месії. Зі сказаного ними складається така картина: світ запанував у всьому світі, люди і тварини не завдають шкоди один одному, присутність Бога відчувається кожним. Віра в часи Месії призводить євреїв до висновку про тимчасовість нинішнього стану світу. Світова історія, з точки зору євреїв, не нескінченна, а рухається до певної мети, коли життя в звичайному розумінні слова поступиться місцем чогось більш духовного.
Месія, який побудує Храм і стане провісником нової ери, завжди вважався людиною (а не божественною істотою), нащадком царя Давида, людиною виняткової святості і вченості, що володіє особливими якостями керівника народу. Рабини завжди виступали проти спроб визначити час його приходу. Проте, багато хто намагався зробити це, а деякі навіть називали месією себе. За всю історію було принаймні дванадцять лже-месій (до них іудеї відносять і християнського Ісуса). Євреї ж продовжують очікувати справжнього Месію і щодня моляться про його прихід
Іудаїзм вчить, що, коли людина залишає цей світ, він отримує нагороду або покарання за все, що робив протягом свого життя. Під нагородою розуміється ступінь наближення до Бога. Покарання усвідомлюється як процес очищення. В іудаїзмі немає поняття пекла як місця вічних мук. Людина не може зробити нічого настільки поганого, щоб покарання за це було нескінченним. У єврейському розумінні пекло - це свого роду пральня, де душі відмиваються від своїх гріхів, щоб в кінцевому підсумку удостоїться наближення до Бога. Євреї також вірять у воскресіння з мертвих, в те, що душа і тіло з'єднаються знову. Однак в єврейських джерелах дуже мало сказано на цю тему, вони набагато більше займаються практичним служінням Богу в цьому світі.
В основі єврейського вчення лежать дві системи: письмова Тора - точно встановлений незмінний текст, який євреї вважають Божественним одкровенням; поряд з цим існує усна Тора, Галах - комплекс законів і розпоряджень, переданих Мойсеєм, що вивчалися з покоління в покоління і застосовувалися протягом століть, у міру того, як мудреці тлумачили і уточнювали подробиці їх застосування. Відповідальність за управління євреями в їх повсякденному служінні Богу спочатку лежала на священиках і суддів.
У єврейській традиції «священики» (Коганом) - це нащадки Аарона, брата Мойсея, що належав до коліна Леві. У стародавні часи вони служили в Храмі. Суддями були мудреці, не обов'язково з числа священиків. Одні й другі були тлумачами Тори, єврейської біблії.
Право священиків і суддів інтерпретувати Тору зафіксовано в самій письмовій Торі.
"Якщо незбагненно буде для тебе справа. прийдеш до священиків Левітам і до судді, який буде в ті дні, і розпитай, і скажуть вони тобі судове рішення. І поступиш за тим словом, що подадуть тобі. за законом, що навчать тебе, і по розсуду, яке вони промовлятимуть тобі, ходи; не цурайся слова, яке вони скажуть тобі. (Повторення Закону 17: 8-11)
Пізніше священики стали в основному займатися питаннями служіння в Храмі, а судді стали головними тлумачами Тори. У період, що передував руйнування Другого Храму (стор.8), з'явився термін раббі.
Цей короткий огляд основних сторін іудаїзму не вичерпує всіх особливостей іудейської релігії, але дає певне уявлення про її самобутності.