Демократія невіддільна від виборів, бо "влада народу" (так перекладається слово "демократія" з давньогрецької) в сучасній державі, на відміну від стародавніх Афін з їх 20 тис. Громадян, може бути здійснена не інакше як через виборних представників, а тому і називається представницької.
Що ж таке виборча система?
Виборча система є порядок організації і проведення виборів до представницьких установ або індивідуального керівного представника (наприклад, президента країни), закріплений в юридичних нормах, а також сформованою практикою діяльності державних і громадських організацій.
Виборча система - складова частина політичної системи, а й сама, подібно будь-який інший системі, підрозділяється на структурні компоненти, з яких в якості найбільш загальних виділяються:
1) виборче право - теоретико-юридичний компонент;
2) виборча процедура (або виборчий процес) компонент практично-організаційний.
Виборче право - це сукупність юридичних норм, що регулюють участь громадян в виборах, організацію та проведення останніх, взаємини між виборцями і виборними органами або посадовими особами, а також порядок відкликання не виправдали довіру виборців обраних представників.
Термін "виборче право" може вживатися і в іншому, більш вузькому значенні, а саме як право громадянина брати участь у виборах: або в якості обирає (активне виборче право), або в якості обраного (пасивне виборче право).
Відповідно до принципів трактуемого в широкому сенсі слова виборчого права і деякими іншими критеріями (об'єкт виборів, їх масштаб, термін і т.д.) можна дати певну класифікацію виборів, виділити їх види.
Так, бувають вибори президентські, парламентські, до місцевих органів самоврядування регіональні (обласні), муніципальні (міські), вибори суддів і деяких інших посадових осіб. Крім того, вибори бувають черговими, позачерговими, додатковими.
Найбільший інтерес заслуговує класифікація виборів відповідно до принципам виборчого права, що відображає ступінь правового, демократичного розвитку тієї чи іншої країни, її виборчої системи. В цьому випадку загальноприйнятий поділ набуває вигляду парних протилежностей:
загальні - обмежені (цензові);
прямі - непрямі (багатоступеневі);
з таємним - з відкритим голосуванням.
Ознаки, що характеризують високий ступінь демократизму виборчої системи, перераховані в лівій колонці. Більшість країн сучасного світу проголосили в своїх конституціях або спеціальних виборчих законах права громадян на загальні і рівні вибори при таємному голосуванні. Розглянемо ці принципи докладніше.
Загальність виборів передбачає право всіх дієздатних громадян, які досягли встановленого законом віку, брати участь у виборах, причому під цим правом мається на увазі як активне виборче право, так і пасивне. Однак і те, і інше в ряді країн обмежена так званими виборчими цензами: майновим (володіння майном або доходом певної цінності), цензом осілості (проживання виданої території не менше визначеного законом терміну), освітнім (наприклад, знання державної мови країни), віковим і т.д.
Цензи пасивного виборчого права звичайно значно жорсткіше цензів права активного. Так, в Канаді в Сенат може входити тільки особа, що володіє нерухомим майном, у Великобританії для отримання права бути обраним потрібно внести виборчу заставу у вигляді досить великої суми. Віковий ценз для депутатів верхньої палати парламенту там, де він двопалатний, особливо високий: в США і Японії 30 років, у Франції - 35, в Бельгії та Іспанії • - 40 років. У той же час не можна не відзначити, що неухильне процес демократизації в світі не обходить стороною і цензові обмеження, крок за кроком пом'якшуючи їх, а отже, розширюючи контингент виборців. Так, якщо в 1830 р в Англії останні становили лише 4% дорослого населення, у Франції - менш 2%, то вже в 1848 році у Франції вперше в історії було введено загальне виборче право для дорослих чоловіків, що стало безпосередньо до 1914 р надбанням більшості країн Заходу. Жінки отримали виборчі права вперше в 1893 р - в Новій Зеландії, а в Європі в 1906 р - в Фінляндії. Після Першої світової війни суфражизм (рух за надання жінкам виборчих прав нарівні з чоловіками) здобув перемогу в Старому і Новому Світі (в Швейцарії проте лише в 1971 р а в Ліхтенштейні - в 1986 г.). У 70-х рр. в більшості розвинених країн віковий ценз для виборців був знижений до 18 років. Виборче право в повному розумінні слова стає загальним. У явному протиріччі з цієї світовою тенденцією виявляються цензові обмеження в Латвії та Естонії, покликані усунути від участі у виборах російськомовне населення, яке складає близько 40% загального населення молодих держав.
Вибори вважаються рівними, якщо забезпечена єдина норма представництва кількість виборців, що представляються одним кандидатом на виборне місце. Принцип цей легко порушити самими різними способами. Наприклад, за допомогою так званої "виборчої геометрії" або "виборчої географії", тобто такий розкрою території країни на виборчі округи, що на стороні панівної партії, в інтересах якої вона зроблена, виявляється якомога більшу кількість округів з підтримують дану партію виборцями. І виходить часом так, що в містах, які є, як правило, головною опорою лівих партій, один депутат обирається від більшого числа голосуючих, ніж в сільській місцевості, схильною підтримувати різні консервативні сили. Або ж навпаки, як було в нашій країні за конституціями РРФСР 1918 р і СРСР 1924 р надавали виборчі пільги містам на шкоду селі, а саме: один делегат на Всеросійський або Всесоюзний з'їзд Рад висувався від 25 тис. Міських жителів і 125 тис. сільських. Пояснювався такий порядок необхідністю зміцнення диктатури пролетаріату, але фактично він виконував таку ж охоронну функцію, що і протилежний йому порядок виборів в дореволюційну Державну Думу, який робив робочу курію найменш представницькою.
Суть куріальних виборів, що зустрічаються і понині в деяких країнах, полягає в поділі виборців однієї місцевості на кілька курій-розрядів за національною, професійною та іншими ознаками. Так, в палату представників держави Фіджі повинно бути обрано 22 фіджійцамі, 22 індійця і 8 "загальних" депутатів, хоча фіджійци становлять близько 45% населення країни, індійці - близько 50% та інші - 5%. У Зімбабве 20 місць в нижній палаті парламенту зарезервовано за білими, 80 - за африканцями, між тим як білих в країні проживає в 80 разів менше, ніж африканців. Цей порядок був узятий за зразок в сучасній ПАР після офіційної відміни там режиму апартеїду.
І все ж куріальний вибори - явний анахронізм в наші дні. Таким, хоча і набагато більш поширеним, слід вважати і застарілі або свідомо несправедливо окреслені межі виборчих округів. У США радикальний перегляд цих кордонів в сторону рівності округів було проведено в 60-і рр. в Великобританії - в 70-е. На думку деяких дослідників, саме неадекватна нарізка округів на початку століття сприяла заходу однієї з двох найбільших партій Великобританії - ліберальною. Тепер же в зв'язку з виправленням окружних меж, ліберали помітно збільшили своє представництво в парламенті і вплив в політичному житті країни.
Різниця між прямими і непрямими (багатоступеневих) виборами полягає в тому, що в першому випадку виборці безпосередньо голосують за кандидатів на заміщає посаду, тоді як у другому - за осіб, яким відводиться роль вибірників. Загальновідомо, що така система практикується під час виборів президента США. Президента може обирати парламент (Ізраїль, Греція, Ліван) або змішана колегія вибірників, до якої входять як депутати парламенту, так і депутати виборних органів областей або суб'єктів федерацій (Індія, Італія, ФРН). Деякі країни, наприклад Франція, перейшли в порівняно недавньому минулому від непрямих до прямих виборів глави держави - президента. Цією, безсумнівно, більш демократичної форми виборів своїх керівників дотримується більшість інших країн, включаючи і Росію.
Що стосується виборів колегіальних органів влади, то тут проглядається наступна закономірність: всюди місцеві органи, однопалатні парламенти і нижні палати двопалатних парламентів, а в ряді країн - і верхні палати (зокрема, Сенат США) обираються прямими виборами. Голосування це є також таємним, що характерно нині для всіх цивілізованих країн світу.
Специфічну форму виборчої активності громадян є референдум (від лат. Referendum те, що має бути повідомлено; перший в історії референдум був проведений у 1439 р в Швейцарії), званий іноді (зазвичай при вирішенні територіальних суперечок) плебісцитом (лат. Plebs - простий народ і scitum - рішення, постанова).
Подібно виборів референдуми бувають різних видів в залежності від предмета голосування, способу проведення і сфери застосування. Референдум називається конституційним, якщо з його допомогою проводиться твердження конституції або поправок до неї, або законодавчим, якщо предмет референдуму - проект акта поточного законодавства.
Хоча референдум є "обрання ідей" (наділених в форму законопроекту), а не людей і формально "не переходить на особистості", фактично особистості, причому часом досить високопоставлені, можуть виявитися як у великому виграші, так і в великому програші від підсумків референдуму. Серед "жертв" референдумів згадаємо королів Італії та Греції, що позбулися, як і їхні спадкоємці, тронів, і президента Франції Шарля де Голля, добровільно пішов у відставку після провалу на референдумі 1969 р висунутого ним законопроекту про зміну адміністративного устрою Франції. Французи голосували проти деголлевского нововведення, але не проти самого де Голля, однак той не вважав за можливе очолювати країну, висловив незгоду з ним.
Слід зазначити двояку політичну природу референдумів: з одного боку, референдум здатний (а в ідеалі - покликаний) найбільш повно виявити волю народу з того чи іншого питання або комплексу питань, з іншого організатори референдуму можуть зробити його предметом псевдопроблему, з тим щоб відвернути увагу народу від дійсно нагальних проблем. Трапляється і так, що воля народу, виражена на референдумі, ігнорується і зневажається можновладцями.
Термін "виборча система" нерідко вживається в більш вузькому значенні, ніж те, яким ми користувалися вище, а саме: як система обліку і підрахунку голосів. І тоді кажуть про пропорційну і мажоритарну виборчі системи. Вони будуть розглянуті нижче, а поки відзначимо, що в якому б сенсі Широкий або вузькому - ні говорити про виборчу систему, очевидна її величезна роль у визначенні долі країн і міст. Зміна виборчих законів часто змінює політичне обличчя країни, як це сталося у нас кілька років тому. Виборча система - це рупор народного волевиявлення, здатний, однак, істотно вплинути на його звучання. "Результати виборів залежать не тільки від народного волевиявлення, але і від правил", - відзначають, узагальнюючи ряд історичних прикладів (події в Чилі в 1970--1973 рр. В Німеччині в 1932-1933 рр. Та ін.), Американські політологи Р. Таагепера і М.С. Шугарт. Вони ж вказують, що виборча система - "найбільш рухлива складова політичної системи" і "дуже багатообіцяюче поле для" політичної інженерії ".