На всім небі немає іншого сузір'я, яке б містило стільки цікавих і легко доступних для спостереження об'єктів, як Оріон. Перш за все опишемо його головні зірки. Ригель, бета Оріона, - найяскравіша зірка сузір'я. Колір цієї зірки блакитно-білий, температура поверхні близько 13000 К. Відомий блиск Ригеля досить значний (0,3m), і все-таки важко повірити, що ця зірка випромінює світло в 64 000 разів інтенсивніше, ніж наше Сонце. Причина такої виключно високої світності Ригеля не тільки в тому, що Ригель дуже гарячий, а й в його розмірах. Перевершуючи Сонце по діаметру в 40 разів. Ригель небезпідставно вважається надгігантом.
Ригель - потрійна зірка. У великій шкільний рефрактор без особливих зусиль можна поруч з ним на відстані 9 "побачити білу гарячу зірочку 7m. Судячи по спектру, цей супутник Ригеля в свою чергу є тісному парою зірок, які роблять навколо загального центру мас повний оборот майже за 10 днів. Ригель і його супутники дуже далекі від Землі - нас розділяє майже 1000 світлових років. Як ні великий Ригель, але червона зірка Бетельгейзе, альфа Оріона, незрівнянно більше. Це дійсно велетень, на відміну від переважної більшості інших зірок має відчутний видимий диск. У всякому разі за допомогою інтерферометра його діаметр неодноразово вимірювали і в результаті отримали, що по діаметру Бетельгейзе більше Сонця в 300 разів! Замінивши Сонце, Бетельгейзе поглинула б в себе все найближчі планети по Марс включно! Ще трагічніше була б заміна Сонця Ригелем. Цей пишащей жаром блакитно-білий сверхгигант спопелив би весь органічний світ Землі. Бетельгейзе - полуправильная змінна зірка. У химерної кривої зміни її блиску можна виділити два коливання - з періодами 180 і 2070 днів. Цікаво, що між коливаннями блиску і змінами діаметра Бетельгейзе, що визначається за допомогою інтерферометра, спостерігається добре узгодження. У максимумі блиску діаметр зірки мінімальний (а температура найбільша), в мінімумі - навпаки. Значить, коливання блиску Бетельгейзе і схожих на неї зірок викликані «підлозі правильними» пульсаціями.
Зірка Беллатрикс - гамма Оріона - поступається в блиску і Рігелю і Бетельгейее. Але це також зірка-гігант, ще гарячіша, ніж Ригель, - температура поверхні БЕЛЛАТРІКС перевершує 20 000 К. Між іншим, в середньовіччі вона називалася БЕЛЛАТРІКС, тобто, по-латині, «войовниці». У астрологічних книгах тієї епохи можна знайти забавну довідку, що «жінки, народжені під впливом цієї зірки, бувають щасливі і люблять поговорити». Четверта зірка каппа в основній фігурі Оріона не має власного імені, але ми хочемо звернути увагу читача на те, що і ця зірка - гарячий гігант з температурою поверхні близько 25000 К. Три зірки, складові пояс небесного мисливця, також вельми цікаві. Зірки дзета і дельта належать до рідкісного спектрального класу О, і температура їх поверхні навіть трохи перевершує 25 000 К. Третя зірка епсилон за фізичними властивостями дуже нагадує зірку каппа. Пошукайте в сузір'ї Оріона ще дві яскраві зірки класу О - сигма і ламбда. Остання з них - найгарячіша із усіх яскравих зірок Оріона (температура її поверхні близька до 30000 К). Під поясом Оріона, там, де на сучасних зоряних картах зображені зірки тета і йота, а на старовинних картах намальований меч небесного мисливця, неозброєний око розрізняє маленьке туманна плямочка. Це - знаменита туманність Оріона, фотографії якої не менш популярні, ніж знімки туманності Андромеди.
Дивно, що про цю туманності, мабуть, нічого не знали ні древні, ні середньовічні астрономи. Особливо вражає, що туманність Оріона не помітив і Галілей, уважно вивчав в свій телескоп це чудове сузір'я. Вперше її побачив в 1618 р німецький астроном Йоганн Цізат, та й то випадково, при спостереженнях яскравої комети. Як би там не було, але з того часу туманність Оріона - один з тих об'єктів, на які астрономи звертають особливо пильну увагу. У бінокль туманність добре видно як розмазана світла плямочка невизначених обрисів. На фотознімках добре помітна складна структура туманності і її досить протяжні розміри. Є підстави думати, що туманність Оріона «обволікає» майже все це сузір'я, а неозброєному оку (як і в туманності Андромеди) доступна лише найщільніша і яскрава центральна частина. Природа двох найяскравіших на земному небі туманностей - в Андромеді і в Оріоні - абсолютно різна. Туманність Андромеди - колосальна і дуже далека зоряна система з десятків мільярдів сонць. Туманність Оріона - незрівнянно менше за розмірами (її середній діаметр близький до 5 пк) хмара надзвичайно розріджених газів (головним чином водню). Туманність Андромеди - сусідня галактика. Туманність Оріона перебуває всередині нашої Галактики, в 350 пк від Сонця. Середня щільність цієї газової або, як часто говорять, дифузійної туманності в 10 ^ 17 разів менше щільності кімнатного повітря. Інакше кажучи, масу в один міліграм матиме частина туманності об'ємом в 100 кубічних кілометрів! Найкращий з вакуумів, досягнутих в лабораторіях, в мільйони разів щільніше туманності Оріона!
І все ж загальна маса цього велетенського освіти, в набагато більшому ступені, ніж комети, що заслуговує найменування «видимого ніщо», величезна. З речовини туманності Оріона можна було б виготовити приблизно тисячу таких сонць, як наше, або понад триста мільйонів схожих на Землю планет!
Ось що значить «астрономічні» масштаби туманності Оріона, що роблять її надзвичайно «вагомою» навіть при незначній середньої щільності! Наочності заради відзначимо, що якщо Землю зменшити до розмірів шпилькової головки, то в такому масштабі туманність Оріона займе обсяг завбільшки з земну кулю! Туманність Оріона яскраво світиться. Але світ цей - «холодний», викликаний в основному процесами люмінесценції, яка збуджується близькими до туманності або навіть зануреними в неї гарячими зірками. При розгляданні туманності Оріона ви, мабуть, звернули увагу на зірку тета. Це, власне, не одна зірка, а ціла система з шести зірок! Чотири найбільш яскраві з них, як би відзначають вершини деякої уявної трапеції, добре видно вже в невеликі телескопи. П'ята і шоста зірки цієї дивовижної системи були відкриті тільки в 1826 і 1830 рр. так як вони дуже слабкі (близько 11m) і відстань їх від інших зірок близько до 4 ". Чудово, що і ці шість зірок-гарячі гіганти, подібні до тих, про які вже йшлося.
Чи можна вважати випадковим достаток гарячих гігантів в одному певному районі неба - сузір'ї Оріона? Звичайно, ні. Перед нами типова зоряна 0-асоціація, і її ядром є «шестикратна» зірка тета. У гарячих гігантів є одна характерна особливість - вони надзвичайно марнотратні. Наприклад, Ригель щомиті перетворює у випромінювання, в сліпучі потоки світла близько 80 мільярдів тонн свого речовини! При такій витраті речовини Ригель повністю «збанкрутував» б через 10 мільйонів років. Але блиск Ригеля говорить про те, що ця зірка далека від «банкрутства», а значить, її вік не перевищує 10 мільйонів років!
За мірками людського життя 10 мільйонів років - термін неймовірно великий. Але вже в масштабі еволюції Землі ця ж величина виглядає зовсім незначною. Ящери вимерли десятки мільйонів років тому, і їх очі не могли бачити Ригель. Ця зірка з астрономічної точки зору - цілковита немовля!
Приблизно так само молоді і інші гарячі гіганти оріоновской 0-асоціації, до речі сказати, однієї з найбільш близьких до нас (відстань 380 пк).
Молодість цієї асоціації випливає також з зовсім інших міркувань. Як вважає академік В. А. Амбарцумян, в трапеції Оріона (і інших подібних їй кратних системах) руху компонентів не можуть бути періодичними, тобто відбуватися по замкнутим, незмінним орбітах. Системи «типу трапеції» повинні розпадатися, причому за терміни, в астрономічних масштабах дуже короткі. Проведені В. А. Амбарцумяном розрахунки показують, що шестикратна «трапеція Оріона» існує лише кілька мільйонів років. Значить, і з цієї точки зору 0-асоціація сузір'я Оріона виникла зовсім недавно з якоїсь дозвездной матерії.
У туманності Оріона є багато своєрідних змінних зірок, званих зірками типу Т Тельця (по позначенню головного їх представника). Це, як правило, не гарячі гіганти, а, навпаки, холодні жовті, помаранчеві і червоні карлики з яскравими емісійними лініями в спектрі. Блиск їх змінюється абсолютно безладно, і ці коливання, судячи з усього, викликані частими, хоча і непериодическими викидами в атмосферу зірки гарячих яскраво світяться газів з їхніх надр. Взагалі зірки типу Т Тельця за своїми фізичними характеристиками справляють враження якихось неспокійних, «невстановлених» або, як кажуть, нестаціонарних зірок. Вже цей факт можна вважати натяком на порівняльну молодість таких об'єктів.
Насправді так і є. Зірки Т Тельця, як тепер неспростовно доведено, утворюють свої Т-асоціації, вік яких становить менше кількох мільйонів років.
Сузір'я Оріона містить три Т-асоціації, з яких найбагатша (220 зірок) сконцентрувала в районі зірки Т Оріона, недалеко від найяскравішою частини Оріоновой туманності. Сузір'я Оріона - це якийсь киплячий «небесний котел», де і в справжню епоху народжуються світи, вони творяться зірки. Велетенська Оріонова туманність, занурені в неї О-і Т-асоціації - все це справляє враження чогось молодого, недавно народженого, далекого від рівноваги. Враження це посилиться, якщо звернути увагу ще на два факти.
Перше - обертання туманності Оріона і оповитих нею молодих зірок навколо деякої осі, виявлене відомим радянським дослідником зоряного Всесвіту П. П. Паренаго. Друге - стрімке «втеча» з туманності Оріона трьох гарячих зірок - АЕ Візничого, 53 Овна і мю Голуба. Ці зірки покинули центральну частину сузір'я Оріона близько двох з половиною мільйонів років тому і зараз розлітаються від неї в усі боки зі швидкістю, більшою 100 км / с! Мабуть, якийсь вибух викинув їх з 0-ассоціапіі Оріона або в момент її народження, або в епоху, до нього близьку. Ні, сузір'я Оріона дійсно саме «неспокійне» місце на небі, і тут, безсумнівно, на наших очах, хоча і в надзвичайно уповільненому за людськими мірками темпі, відбуваються великі космічні події!