Спас на обрусі. Візантія. XIII в.
Вважається, що першою християнською іконою стало нерукотворне зображення Христа, яке проявилося на платі (матерії), після того як Спаситель витер ним особа. За однією версією диво сталося під час хресного ходу на Голгофу; плат же Спасителю подала св. Вероніка. Інша легенда свідчить, що образ був спеціально збережений для правителя давньої Едесси царя Авгаря після того, як спрямований їм художник на ім'я Аннаном не зміг написати Христа, лик якого потопав в яскравому сяйві.
Так чи інакше, євангельський плат ліг в основу великої іконографії, яка набула широкого поширення в усьому християнському світі. Перші російські ікони Нерукотворного Спаса, що дійшли до наших днів, відносяться до XII століття. Згодом лик Ісуса Христа, зображений на білому і золотому полі, або на платі, написаному драпіровками, став одним із найпопулярніших ікон, які були фактично в кожному будинку. У різних ізводах образ має такі назви як «Спас на платі», «Спас на обрусі», «Спас Мокра Брад», «Спас Вероніки» і «Манділіон». Останні два належать до католицької іконографії, яка відрізняється тим, що навколо голови Христа зображується терновий вінець.
Особливий різновид Нерукотворного Спаса представляє лик Христа на глиняній черепиці та називається «Керамідон» ( «Спас на чрепії»). Іконографія цього типу сходить до однієї з легенд, пов'язаних з історією чудотворного плата царя Авгаря. Віддання оповідає про спадкоємця Авгаря, язичника, що звелів замурувати християнську реліквію в стіну над кріпаками воротами міста. Сторіччя по тому, під час облоги Едесси персами, лик Спасителя проступив на кам'яну кладку. В іконопису образ Спаса на чрепії відрізняється тільки тим, що лик Ісуса Христа зображується на поверхні, яка імітує фактуру керамічної черепиці.
Яка з двох основних версій походження Нерукотворного Спаса стоїть ближче до істини, достеменно не відомо. Католицька іконографія сягає часів святий Вероніці, в той час як православна церква схиляється більше до легенди про художника царя Авгаря. Цікаво, що історія зберегла чимало подробиць про подальшу долю Едеського плата. Протягом дев'яти століть образ зберігався в Едессі. У роки іконоборства реліквія опинилася в центрі полеміки про допустимість зображення Христа як незаперечний аргумент на користь іконошанування. У цьому значенні плат згадується і в працях богослова Іоанна Дамаскіна, і в документах сьомого Вселенського собору, який був зібраний в 787 році проти іконоборства.
Відомо, що в середині X століття Едеський плат був доставлений в Константинополь, однак в подальшому його сліди загубилися. Імовірно, він був викрадений під час IV Хрестового походу і затонув при корабельній аварії. Про те, як виглядала ця реліквія, можна судити сьогодні по старовинним списками, що дійшли до наших днів. Перший з них знаходиться в церкві св. Варфоломія в Генуї, другий - у ватиканській капелі Санта Матильда. Третій спосіб - плат з італійського міста Монопелло - розвиває католицьку іконографію. Згідно найбільш сміливим гіпотезам, він може бути тим самим платом, який свята Вероніка подала Ісусу Христу під час ходи на Голгофу.
Спас Нерукотворний. Симон Ушаков, 1658 р
Запозичена з Візантії в XII столітті іконографія Спаса на платі здобула широке поширення на Русі. Цікава російська традиція, за якою саме цей образ є першою самостійною роботою, яку виконує закінчив учнівство іконописець.
Інша відома ікона - вятский образ Спаса Нерукотворного - дала назву Спаським воріт московського Кремля, де протягом багатьох років висів її список. Образ став відомий завдяки виразному запам'ятовується лику Христа і незвичайної композиції з польоті ангелами, що підтримують плат. Після 1917 року ікона, що стала зразком для багатьох списків і наслідувань, була безповоротно втрачена.