Деякі комахи мають дивну здатність світіння. Кількість їх невелика і обмежена лише деякими групами, такими, як коллемболи, личинки грибних комариків і представники ряду сімейств загону жуків. Найсильніше розвинена здатність світіння саме у жуків. Найбільш характерними в цьому відношенні є світляки.
Світляків нерідко виділяють в самостійне сімейство Lampyriclae. Але найчастіше за їх все ж відносять до Мягкотелка. Всього в світовій фауні відомо близько 2 тис. Видів світляків.
Ці дійсно м'якотілі жуки поширені головним чином в субтропіках і тропіках. Хоча вони все і називаються світляками, органи світіння є не у кожного виду. Є серед них мало хто, які активні вдень. Природно, в світлоносних органах вони не потребують. Ті ж, які активні ночами і володіють дивовижною здатністю світитися, розрізняються за характером і, так би мовити, режиму світіння. У одних видів такі органи розвинені в обох статей, у інших - тільки у самок, у третіх - тільки у самців.
Наші світляки, а їх на території Росії і суміжних країн водиться 12 видів, мало чим поступаються «тропічним світильників»: вони дають досить сильне світло.
У забарвленні світла жуків в більшості випадків переважають блакитні і зелені тони. Світло, яке випромінюється комахами, захоплює довжини хвиль від 486 до 656 миллимикрон. Ця зона невелика і дуже ефективна для очей людини. Виділення тепла при світінні мізерно, і, наприклад, у пірофорусов 98% витраченої енергії перетворюється в світлову. Для порівняння нагадаємо, що в звичайних лампочках розжарювання в світіння утилізується не більше 4% витрачається електроенергії.
Багато зусиль витратили вчені, щоб розібрати будову органів світіння і зрозуміти його механізм. Світиться орган складається з маси багатогранних клітин з дуже тонкими прозорими стінками, всередині яких знаходиться дрібнозернистий маса. Між такими клітинами в великій кількості розгалужуються повітроносні трубочки. Причина світіння полягає в окисленні вмісту цих клітин киснем, який доставляють до них згадані трубочки. До складу органів, що світяться входить і жирове тіло. Вважається, що світіння фотогенія клітин пов'язано з окислювальним процесом ферментативного характеру: спеціальну речовину люциферин в присутності ферменту люціферази окислюється в оксілюціферін. Процес цей і супроводжується світінням і контролюється нервовою системою.
Біологічне значення світіння недостатньо вивчено. Природно допустити, що воно служить зближенню підлог. Або ж сигналом при виявленні пиши, так як на трапезу часто збирається одночасно кілька особин. У більшості випадків самка світить сильніше
Субтропічні види світляків крупніше наших і добре літають. Як правило, світло у них випромінюють жуки обох статей. Ось як описує це видовище А. Брем: «Жучки ці збираються великими групами на берегах річок, порослих чагарниками. В темну річну безмісячну ніч вони представляють чудове видовище. Блискучими іскорками перелітають вони з місця на місце, але з настанням ранку гаснуть, і самі черевички стають невидимими, сховавшись десь в траві ».
Ті, хто бував на Чорноморському узбережжі Кавказу і не обмежувався відвідуванням пляжів і набережних, можуть згадати, як вечорами в затишних алеях парків і в затінених скверах, періодично спалахуючи, беззвучно, немов чарівні ельфи, пурхають ці дивні створіння.
Дорослі особини і личинки практично всіх світляків активні і ненажерливі хижаки: вони харчуються комахами або молюсками, хоча можуть нападати і на дощових черв'яків, і на гусениць метеликів-совок. Деякі види розвиваються під корою і в деревині гниючих дерев. Дорослі особини часто зустрічаються на квітах.
Поширення. Поширений світляк звичайний по всій європейській частині Росії (крім півночі), а також в Криму, на Кавказі, в Сибіру і на Далекому Сході. Років 100 тому його часто можна було зустріти в Москві, на території сучасного Ненудного саду. Ось опис Ненудного в пору, коли сад належав князю Шаховскому: «З середини моста відкривався вил на ущелину, поросле лісом, похмуре і глибоке. Столітні дерева, що ростуть на дні його, здаються деревцями. Їх коріння омиває ледь помітний потік, що становить по іншу сторону моста невеликий ставок. У салу трапляються численні вужі, водяться кажани, блищать ночами світлячки ». На жаль, тепер немає ніякої надії зустрітися з цим дивовижним комахою в центрі Москви. Для цього слід відправитися в більш віддалені місця.
Зовнішні ознаки. Світляк звичайний має невеликий розмір; тіло у нього сплощене і покрито дрібними волосками. Дивлячись на темно-бурого самку, ніколи не подумаєш, що перед тобою жук. Вона малорухливі, зовсім позбавлена крил і надкрильев і нагадує личинку, від якої відрізняється лише більш широким грудним щитком. Голова зовсім захована під заокругленим шийним щитком, вусики ниткоподібні. Сяючі органи у вигляді жовтуватих плям знаходяться на нижньому боці двох передостанніх сегментів черевця. У темряві вони випускають яскраво-зеленого світла. Цікаво, що відкладені самкою яйця спочатку теж випускають неяскраве світіння, але скоро цей світ згасає.
Личинка світляка звичайного має дуже маленьку голову. Останній сегмент черевця несе втяжні пензлик, що складається з подвійного кільця хрящуватих променів. З її допомогою личинка вважає зі свого тіла пристає до нього слиз і земляні частки. Це їй абсолютно необхідно, оскільки харчується вона (як, втім, нерідко і дорослі особини) слимаками і равликами, в достатку покритими слизом.
Спосіб життя. Парування відбувається на поверхні грунту або на невисоких рослинах і часто триває 1 - 3 години. Самка здатна відкласти до 100 яєць. Ховає вона їх в поглиблення грунту, в мох або в різний сміття.
Розвиток і харчування виходять з них личинок триває кілька місяців. На стадії личинки світляк зазвичай і зимує. Лялечка формується в грунті навесні. Через тиждень-другий з неї виходить жук. Весь життєвий цикл світляка триває 1 - 2 роки.
Кілька днів перед цим стояла виснажлива спека, яка, як і належить в цю пору, закінчилася одного разу грозовим дощем. Після цієї грози я йшов лісом від шосе до себе в село. І ось, перетинаючи невелике, заросле молодим березняком поле, над яким колихалися, наче привиди, невеликі білі хмарки випарів, раптово побачив у траві яскраві вогники. Світлячки! Звичайно ж це були вони. Добре, що у мене з собою був ліхтарик. Інакше важко було б зібрати їх. Негайно знявши рюкзак, я взявся за збори. Світла, що виходить від самки, було недостатньо, щоб висвітлити її саму. Я опускався навпочіпки біля світиться точки, обережно розсовував траву і направляв на неї промінь ліхтаря. Тут і видно було вся трохи скорчені лічінкообразная безкрила самка. Вона чіпко трималася ногами за травинку, явно не бажаючи з нею розлучитися. Дійсно, її долею було очікування. Очікування кавалера. За певних самок перебували і самці - стрункі, я б сказав, елегантні жуки, забезпечені повноцінними надкрильямі. Це було особливо до речі - адже мені потрібні були особини обох статей. Самців без самок знайти було б просто неможливо: адже хоча вони і мають органи світіння, світла практично не випромінюють. З досить великого числа світяться навколо жуків я вибрав лише кілька пар і помістив їх у банку. Самці при цьому не виявляли ані найменшого бажання вирватися з моїх пальців і полетіти. Я знав, що, хоча вони і крилаті, літають рідко і неохоче.
У цю ніч я і встановив, що не праві ті, хто вважає, що потривожені світляки припиняють випускати світло. В процесі моєї полювання деякі самки падали на землю. Але ні на мить при цьому не припиняли світитися, що полегшувало їх пошук в траві. Мало того, світіння тривало і після того, як спіймані жуки виявлялися в скляній банці. Світилися вони всередині її ще довго і по дорозі до будинку, і вдома. У повній темряві 5 - 6 самок випускали досить світла, щоб розібрати текст книги, піднесеної до цього дивовижного світильника.
Роль в природі. Світляк звичайний - досить характерний мешканець лісистій місцевості, заселяючи узлісся, галявини, узбіччя доріг, береги озер і струмків. Тут в сирих місцях він з легкістю знаходить основну свою пишу - наземних молюсків, яких удосталь знищує.