Культурний феномен епохи Відродження (Ренесансу) до сих пір викликає пильну увагу до себе з боку культурологів, істориків, філософів. У різних країнах Ренесанс визначається різними часовими рамками. Так, в Італії, Ренесанс почався раніше, ніж в інших європейських країнах (XIV ст.), А в Німеччині пізніше всіх (XVI ст.). Тому умовно період Відродження можна зробити висновок між XIV і XVI ст. Сам термін «Відродження», по відношенню до цього культурно-історичного феномену, остаточно утвердився в XVIII в.
Сам термін «Відродження» означає повернення до спадщини античності. Дійсно, італійські митці багато черпали з античності, яка представлялася їм ідеалом в культурному відношенні. Однак, безумовно, не можна говорити про слухняного проходженні середньовічних людей принципам античного світу. Це було неможливо, в першу чергу, через різницю в історичних умовах.
Справа в тому, що культура Відродження бере свій початок з середньовічної міської культури, яка більшою мірою орієнтована на людину, на його потреби, на збереження його інтимного простору (пор. В психології проводиться велика відмінність між психологічним простором сільського жителя і міського). Тому світогляд культури Відродження носить яскраво виражений світський характер.
Культура Відродження виникла в епоху, коли старі феодальні відносини розкладалися, в найбільш економічно розвинених країнах і районах Європи (перш за все в містах Північної і Середньої Італії) почали з'являтися перші паростки ранньо відносин і з середньовічного стану городян стали формуватися перші елементи буржуазії. У цих умовах зростаючої ділової активності на чільне місце висувалася людська особистість, зобов'язана своїм становищем і успіх не знатності предків, а власним зусиллям, підприємливості, розуму, знань, удачі.
Тому найважливішою рисою світогляду людини епохи Відродження є гуманізм (від лат. Humanitas «людяність»), тобто особливе ставлення до людини, що полягає в тому, що людина зізнавався унікумом. Людина стає вищою цінністю. Його почуття раптом, несподівано відкриті діячами культури цього періоду, стають ціннісно-значущими. Якщо середньовічний світ практично заперечував внутрішню, духовну, інтимну, чуттєву життя людини, цілком підпорядковуючи його релігійного культу, то Відродження оголосило внутрішній людський світ цінним і самостійним.
Тому ми можемо говорити про те, що для Відродження характерний антропоцентризм - людина оголошується найвищою цінністю, вищим і кращим створенням Бога, власне, змінює Бога. Все, що є у людини, це не дари Бога, а результат його ж, тобто людської, діяльності. І ця думка була справедливим: культура Відродження це вихід людства з глибини «темних» середньовіччя. Але цей вихід ні чиїмось подарунком - за ним стояла величезна діяльність, величезні людські жертви. Якщо для середньовіччя характерна утилізація античної спадщини, то Відродження починає творити самостійно. Відродження - це радість людства, перемігши темряву, це свято, це заслужена нагорода за важку працю. Важливою ідеєю епохи Відродження є положення про те, що людина - творець самого себе. Він творець власного щастя, матеріального благополуччя.
Данте, Боккаччо, Петрарка, Шекспір та ін. Зробили внутрішній світ людини об'єктом свого творчого та художнього уваги. Людина радіє на полотнах художників. Леонардо да Вінчі проводить анатомічні дослідження з тією метою, щоб людина стала реальністю, живим, з сухожиллями і кістками, сльозами і сміхом, а не якоїсь абстракцією, тимчасово перебуває на землі.
У цьому полягає демократичний характер Ренесансу.
Однак Відродження мало і зворотний бік. Змістивши Бога на своєму посту, людина отримала право на абсолютизацію людської початку. Разом із затвердженням права на інтимне життя прийшла ідея про вседозволеність. Етичні норми стали розглядатися не крізь призму Бога, а крізь призму Людини. Культура Ренесансу стала максимально тілесної, чуттєвої, і ця чуттєвість часто змітала чутливість, естетика стала превалювати над етикою до такої міри, що стало можливим говорити про антиестетизму.
І в цьому випадку Церква виявилася не на висоті. Церковники позначили своє бажання брати участь в цьому «святі життя». Етичні поняття були відкинуті в сторону як непотрібні. Римські папи пустилися в розгул, розпуста, матеріальне накопичення замінило духовний подвиг. Від вищого духовенства не відставати і нижче. В історію увійшли огидні випадки зради, розпусти, розбещеності як в світському суспільстві, так і в духовному.
Людини не було кому приборкувати - Церква, яка повинна була виконувати роль соціального регулятора, сама стала розсадником моральних злочинів і фізичних збочень.
Утопічний соціалізм - комплекс уявлень про організацію суспільства на соціалістичних засадах. Ці уявлення носили мрійливий, не підтверджений законами суспільного розвитку характер. Своє найменування утопізм отримав від назва твору англійського мислителя Томаса Мора (1478-1535) «Утопія» (1516). У цьому діалозі описувався ідеальний суспільний срой на фантастичному острові Утопія (що з грец. Дослівно перекладається як «Нігденія», місце якого ніде немає). У цьому суспільстві ліквідована приватна і навіть особиста власність, введено рівність споживання, усуспільнено виробництво і побут. Праця в Утопії складає обов'язок всіх громадян, розподіл відбувається за потребою, робочий день скорочений до 6 годин; найбільш важкі роботи виконують злочинці. Політичний устрій Утопії заснований на принципах виборності та старшинства. Сім'я представлена осередком комуністичного побуту, вона організована не стільки на родинних, скільки на виробничих засадах.
Інший представник цієї течії - Томмазо Кампанелла (1568-1639). італійський філософ, поет, політичний діяч. У своєму творі «Місто Сонця» (1602) Кампанелла розповідає про вигадану ідеальної комуністичної громаді, де скасовані власність і сім'я, діти виховуються державою. Праця тут є почесним і так само обов'язковим для всіх, робочий день скорочений до 4 годин завдяки високій продуктивності і полегшення праці машинами, тому що велика увага приділяється розвитку науки ( «магічному знанню»), освіті і трудовому вихованню.
Оскільки Церква епохи Відродження і в попередній період була залучена в різного роду скандали, пов'язані аж ніяк не з духовної та моральної природою її побутування, історично виникла форма протесту проти її свавілля. До цього часу Церква остаточно скомпрометувала себе ввівши інститут індульгенцій. Індульгенція (від лат. Indulgentia «поблажливість, милість») означала повне або часткове прощення «гріхів», що дається віруючому церквою. Пізніше це «прощення» оформилося в свідоцтво, видане церквою з нагоди «відпущення гріхів». З XII-XIII ст. католицька церква почала в широких масштабах торгівлю індульгенціями, яка прийняла характер безсоромної наживи.
У боротьбу з Церквою вступили гуманісти. Так, широкого поширення набули знамениті «Листи темних людей», німецька сатира початку XVI ст. написана латинською мовою гуманістами К. Рубіаном, Г. Буше і У. фон Гуттеном від імені кліриків. Листи-пародії висміювали невігластво, тупість, релігійний фанатизм і моральне убозтво схоластів, оголювали пороки папського Риму, дармоїдство і розпусту ченців.
Іншими реформаторами релігійного вчення католицизму виступали У. Цвінглі і особливо Ж. Кальвін.