Розповідь «Легкий подих» написаний І. Буніним в 1916 році. У ньому знайшли відображення філософські мотиви життя і смерті, прекрасного і потворного, які були в центрі уваги письменника. У цьому оповіданні Бунін розвиває одну з провідних для своєї творчості проблем: любов і смерть. За художній майстерності «Легкий подих» вважається перлиною прози Буніна.
У самий же хрест вправлений досить великий, опуклий порцеляновий медальйон, а в медальйоні - фотографічний портрет гімназистки з радісними, разюче живими очима.
Це Оля Мещерська ».
Бунін змушує нас перейнятися скорботою побачивши могили п'ятнадцятирічної дівчини, світлої і красивою, яка загинула в самому початку весни. Це була весна її життя, а вона в ній - як нерозпустилися бутон прекрасної в майбутньому квітки. Але казкове літо для неї ніколи не настане. Зникла молоде життя, краса, тепер над Олею вічність: «дзвенить-дзвенить», не припиняючи, «холодний вітер порцеляновим вінком» на її могилі.
Мимоволі пригадується розповідь «Фіалки», написаний другом Буніна і талановитим російським прозаїком А. І. Купріним. У ньому талановито зображено вибуховий пробудження юності кадета-семикласника Дмитра Казакова, який від натовпу почуття не може готуватися до іспиту, з розчуленням збирає фіалки за стінами навчального корпусу. Юнак не розуміє, що з ним відбувається, але від щастя готовий обійняти весь світ і закохатися в першу зустрінуту їм дівчину.
Оля Мещерська у Буніна - добрий, щирий і безпосередній людина. Своїм щастям і позитивною енергією дівчина заряджає все навколо, притягує до себе людей. Дівчата з молодших класів гімназії юрбою бігають за нею, для них вона - ідеал.
Остання зима життя Олі як ніби спеціально видалася такою прекрасною: «Зима була сніжна, сонячна, морозна, рано опускалося сонце за високий ялинник снігової гімназичного саду, незмінно погожий, променисте, яке обіцяє і на завтра мороз і сонце, гуляння на Соборній вулиці; каток в міському саду, рожевий вечір, музику і цю навсібіч ковзаючу на ковзанці натовп, в якій Оля Мещерська здавалася безтурботною, найщасливішою ». Але тільки здавалася. Ця психологічна деталь вказує на властиве юності кожної людини пробудження спочатку природних сил, коли розум ще спить і не контролює почуття. Недосвідчена, недосвідчена Оля легко летить по життю, як метелик на вогонь. А нещастя вже йде по її слідах. Бунін зумів повною мірою передати трагізм цього запаморочливого польоту.
Свобода в судженнях, відсутність страху, прояв бурхливої радості, демонстрація щастя вважаються в суспільстві зухвалою поведінкою. Оля не розуміє, наскільки дратує оточуючих. Краса, як правило, викликає заздрість, нерозуміння, не вміє захистити себе в світі, де все виняткове піддається гонінню.
Крім головної героїні в оповіданні фігурують ще чотири образу, так чи інакше пов'язані з юною гімназисткою. Це начальниця гімназії, класна дама Олі, знайомий батька Олі Олексій Михайлович Мілютін і якийсь козачий офіцер.
Ніхто з них не відноситься до дівчини по-людськи, не чинить навіть спроби зрозуміти її внутрішній світ. Начальниця, за службовим обов'язком, дорікає Мещерскую за жіночу зачіску, туфлі. Літній вже людина, Мілютін скористався недосвідченістю Олі і спокусив її. Мабуть, випадковий шанувальник, козачий офіцер, прийняв поведінку Мещерской за легковажність і розбещеність. Він стріляє в дівчину на вокзалі і вбиває її. П'ятнадцятирічної дівчинці далеко до фатальної спокусниці. Вона, наївна школярка, показує йому листок із зошита-щоденника. Як дитина, вона не знає виходу з любовної ситуації і намагається відгородитися від настирливого залицяльника своїми ж дитячими і плутаними записами, пред'являючи їх як якийсь документ. Як можна було цього не зрозуміти? Але, скоївши злочин, негарний, плебейського виду офіцер у всьому звинувачує вбиту ним дівчину.
Бунін розумів любов переважно тільки як спалахнула раптово пристрасть. А пристрасть завжди руйнівна. Любов у Буніна ходить поруч зі смертю. Розповідь «Легкий подих» не виняток. Такою була концепція любові великого письменника. Але Бунін стверджує: смерть не всесильна. Коротка, але яскраве життя Олі Мещерської залишила слід у багатьох душах. «Маленька жінка в жалобі», класна дама Олі, часто приходить на могилу, згадує її «бліде личко в труні» і розмова, який одного разу вона мимоволі підслухала. Оля розповідала подрузі про те, що головне в жінці - «легке дихання»: «Але ж воно у мене є, - ти послухай, як я вдихаю, - адже, правда, є?»