Хоча творцем полісистемній моделі перекладу по праву вважається ізраїльський лінгвіст Ітамар Евен-Зогар, витоки її слід шукати в роботах представників радянської формальної школи - Юрія Тинянова, Романа Якобсона і Бориса Ейхенбаума. Перш за все, мова йде про саме поняття полісістеми. Цей термін, введений Ю. Тинянова в 1929 році, спочатку використовувався для позначення багатошарової структури взаємопов'язаних і взаємодіючих елементів. Гнучкість цієї концепції дозволяла Тинянову застосовувати її не тільки до окремих художніх творів, а й до літературних жанрів і традицій.
Спочатку І. Евен-Зохар використовував ідеї радянських формалістів для вирішення певних проблем, пов'язаних з теорією перекладу і історичної структурою давньоєврейської літератури, проте його подальша робота в цій області привела до формулювання теорії полісістеми. Основні положення цієї теорії викладені в фундаментальній праці Aspects of the Hebrew-Yiddish Polysystem: A Case of a Multilingual Polysystem (1979).
Згідно з моделлю Евен-Зохар, полісистема є різнорідний і ієрархічно упорядкований конгломерат систем, взаємодія яких породжує безперервний процес їх розвитку в рамках полісістеми в цілому. А література в цьому контексті повинна розглядатися не як просте зібрання текстів, а в більш широкому сенсі - як сукупність факторів, які керують створенням, розповсюдженням і прийняттям цих текстів.
Розглядаючи свою теорію в ширшому контексті, Евен-Зохар доводить існування обмежених системних відносин між переведеними текстами даної літературної полісістеми, удаваними незалежними. Ці відносини стосуються і принципів визначення якості перекладів виходячи з літературних норм цільової мови.
Традиційно вважається, що переклад завжди займає периферійне положення в полісистема цільової мови, Евен-Зохар, вважаючи таку «периферійну» ситуацію цілком нормальною, виділяє 3 ситуації, коли центральне місце може зайняти саме перекладений текст.
Перекладна література може грати в полісистема цільової мови найрізноманітніші ролі - як підкріплювати вже існуючі моделі, так і вводячи в систему нові, оригінальні елементи. Звідси випливає, що самі принципи перекладу, що практикуються в даній культурі, визначається тим положенням, яке займає в полісистема перекладна література. Як писав Евен-Зохар, «переклад - більше не явище, природа і рамки якого задані раз і назавжди, - але діяльність, що залежить від відносин в межах певної культурної системи».
Це нове розуміння неминуче призводить до розширення самого визначення перекладу. Попередні визначення нерідко формулювалися виключно в прескриптивних поняттях, а текстів, що не відповідає упередженим теоретичними уявленнями, лінгвісти часто відмовляли в статусі повноцінного перекладу, називаючи їх «імітаціями», «адаптаціями» або «версіями». З іншого боку, Евен-Зохар в своїх роботах прагне дати нове визначення самої теорії перекладу, визнаючи той факт, що параметри процесу перекладу в тій чи іншій культурі диктуються робочими моделями літературної полісістеми цільової мови.