- Карл Маркс? - підказав Штокман, щулячись в усмішці.
- Ось ось. Він самий, Карла Маркса ... - зрадів Христоня. - Іть підвів під монастир ... Інший раз так що до нас в вартову і цесаревич Олексій вдається зі своїми наставленнікамі. Ить могли доглянути. Що б було?
- А ти все мужиків хвалиш. Бач, як тебе підкували-то, - підсміювався Іван Олексійович.
- Зате десятку пропили. Хучь за Карлу за бородатого пили, а пили.
- За нього слід випити, - посміхнувся Штокман і пограв колечком кістяного обкуреного мундштука.
- Що ж він навершя доброго? - запитав Кошовий.
- Іншим разом розповім, а сьогодні пізно. - Штокман ляснув долонею, вибиваючи з мундштука згаслий недопалок.
У завалюхе Лукешкі-косою після довгого відсіву та відбору утворилося ядро людина в десять козаків. Штокман був серцевиною, вперто рухався він до одного йому відомої мети. Точив, як черв'як деревину, нехитрі поняття та навички, вселяв до існуючого ладу огиду і ненависть. Спочатку натикався на холодну сталь недовіри, але не відходив, а прогризав ...
На пологом піщаному лівобережжя, над Доном, лежить станиця Вешенская, найстаріша з верхових донських станиць, перенесена з місця розореної за Петра I Чігонацкой станиці, перейменована в Вєшенську. Віхою була колись за великим водним шляхом Воронеж - Азов.
Проти станиці вигинається Дон кобаржіной татарського сагайдака, ніби загортає вправо, і біля хутора Базкі знову величаво випрямляється, несе зеленуваті, що просвічують блакиттю води повз крейдяних відрогів правобережних гір, повз суцільних з правого боку хуторів, повз рідкісних з лівого боку станиць до моря, до синього Азовського.
Проти Усть-Хоперського рідниться з Хопром, проти Усть-Медведицкой - з Медведицею, а нижче стікає багатоводний, в буйному кольором заселених хуторів і станиць.
Вешенская - вся в засипу желтопесков. Невесела, плішива без садів станиця. На площі - старий, посірілий від часу собор, шість вулиць розкладені вздовж за течією Дону. Там, де Дон, вигинаючись, йде від станиці до Базкам, рукавом в зарості тополь відходить озеро, шириною з Дон в мілководді. В кінці озера кінчається і станиця. На маленькій площі, зарослої голчастим-золотий колючкою, - друга церква, зелені куполи, зелений дах, - під колір зелений розрослися по ту сторону озера тополь.
А на північ за станицею - шафранний розлив пісків, змучена посадка сосняку, ендови, налиті рожевим, від красноглінной грунту, водою. І в піщаному повінь, в далекій розсипи зернистих пісків - рідкісні острови хуторів, левад, рижеющій щетина талів.
- Ряди-и-и, - затягнув урядник і, зробивши рукою невизначений жест, кинув:
В огорожу пройшов отаман, одягнений по формі, в новенькій офіцерської шинелі, в передзвоні шпор, слідом за ним - військовий пристав.
Григорій Мелехов стояв поруч з Коршуновим Митькою, перемовляючись стиха.
- Чобіт ногу тисне, терпіння немає, - скаржився Митька.
- Терпи, отаманом будеш.
Немов на підтвердження, старший урядник, задкуючи, крутнувся на підборах.
«Гук-гук», - чітко зробили п'ять сотень пар взутих ніг.
- Ліве плече вперед, ша-гом арш!
Колона врізалася в розкриту хвіртку церковною огорожею, замиготіли зірвати з голів папахи, до самого купола налилася церква стуком кроків.
Григорій стояв, не вслухаючись в слова присяги, яку читав священик. Вдивлявся в обличчя Митьки; той кривився від болю і переставляв скуту чоботом ногу. Піднята рука Григорія затікала, в розумі урозбрід йшла чадним метушня думок. Підходив під хрест і, цілуючи обслюнявленное багатьма ротами вологе срібло, думав про Ксенії, про дружину. Як спалах зігзагістой блискавки, перерізало думки короткий спогад: ліс, бурі стовбури дерев в білому пишному уборі, як в ошатною срібною шлеї; вологий, гарячий блиск чорних, з-під пухової хустки Аксіньіно очей ...
Вийшли на площу. Знову вишикувалися. Урядник, висякавшись і непомітно витираючи пальці об підкладку мундира, почав промову:
- Тепер ви вже не хлопці, а козаки. Присягнули і повинні знати за собою, що і до чого. Теперка ви проросли за козаків, і повинні ви честь свою дотримуватися, батьків-матерів слухать і все таке інше. Були хлопцями - дураковалі, мабуть, на дорогу чурбакі тягали, а посля цього повинні подумати про дальнеющей службі. Ось через рік ідтіть вам в дійсну. - Тут урядник сморкнулся знову, струсив з долоні вміст і, натягуючи на руку пишну, з кролячого пуху, рукавичку, закінчив:
- І должон ваш батько-мати подумаківать про справе. Щоб коня стройового приобресть, ну і вообче ... А теперка з богом, молодці, по домівках!
Григорій з Митькою дочекалися біля мосту хутірських хлопців, разом рушили в дорогу. Йшли вздовж берега. Над хутором Базкі танув трубний дим, тонко видзвонюють дзвін. Митька кульгав позаду всіх, спираючись на сучкуватою виламаний кол.
- роззуйся, - порадив один з хлопців.
- Ногу обморожені, - пріотставая, завагався Митька.
- В панчосі підеш.
Митька сіл на сніг, з зусиллям стягнув з ноги чобіт. Пішов, припадаючи на роззуту ногу. На Хрушков снігу дороги ясно друкувався слід в'язаного гачком товстого панчохи.