Сірі камені, майстерно укладені колись стародавніми майстрами, не чіпали ні мохи, ні лишайники. Жоден павучок не пробіг по їх холодною поверхні, що б сплести свою павутинку. У підвалах ніколи не водилося щурів. Все живе старанно уникав цього просоченого магією місця. І тільки зграя кажанів ночами виривалася з вузьких бійниць на самому верху башти.
Серед нечисленних мешканців Північних Лісів це будова було відомо, як Вежа Януша. Ніхто вже не пам'ятав, чи був цей Януш тим, хто побудував її, або магом, колись мешкали там. Та це й не важливо. Головне правило - не наближатися до цього місця, не порушувалось вже кілька століть. Пустувала чи вежа, або жила якоюсь своєю власною, не видимою світу життям - було невідомо. В обох Королівства про неї пам'ятали хіба що історики, любителі копатися в старих хроніках.
Але того ранку одна безстрашна сорока порушила древній заборону. Точніше сказати, це був сорок. Але люди чомусь не роблять статевих відмінностей для птахів, що Олі завжди ображало. Він - чоловік, самець! І називатися в жіночому роді йому рішуче не подобалося. Однак, що взяти з цих дурних двоногих?
Олі сів на виступ кам'яної кладки під вікном одного з верхніх поверхів вежі. У вікнах не було шибок, лише щільна чорна тканина закривала отвір. Олі акуратно просунув голову за штору і блискучі чорні очі швидко оглянули відкрилося погляду приміщення. Судячи з круглою формою, кімната займала цілий поверх башти. З першого ж погляду Олі зрозумів - це те, що люди називають дивним словом «лабораторія». Слово йому подобалося. У ньому було цілих два «р».
Безліч проводів, трубок і шлангів тягнулися по підлозі, звивалися по стінах, звисали зі стелі. Дивний агрегат посеред приміщення, схожий на гігантський самовар, сопів і ритмічно випускав цівки різнобарвного пара.
Столи, заставлені скляній лабораторним посудом, завалені кресленнями і схемами, стійки з ретортами і колбами. Все це здавалося сороку справжнім раєм - стільки блискучих різнобарвних штучок! Але мудра птиця знав: люди - підступні істоти. Будь він молодший, неодмінно кинувся б, наприклад геть до тієї мідної круглої штуковини. Але, навчений життєвим досвідом, Олі не поспішав. Спочатку треба озирнутися як слід. Він ще трохи висунувся з-за чорної тканини і подумки похвалив себе за передбачливість.
До сподобалася штуковінке простяглася людська рука в рукавичці, покритої плямами і підпалинами. Короткі товсті пальці зімкнулися на мідному Кругляшки і Олі ледь стримав обурений зойк.
- А, ось ти де! - пролунав високий чоловічий голос. - Проклятий диск! Шукаю тебе вже півгодини!
Олі здивувався. Такі звуки міг би видавати людський дитинча. Люди називають таких підлітками. А такого плішивих товстунові треба б голос солідніше!
Товстун потягнув диск до «самовару» і почав возитися з дивовижним агрегатом.
- Скоро все буде готово, - радісно примовляв він. - Залишився останній етап! І ти, мій милий Упир, більше не будеш самотній.
- Замовкни, сутенер-грехводнік! Я вам живим не дамся! Я не дозволю над собою поглумитися ні тобі, ні твоїм мерзенним створінням!
Олі ледь не впав з підвіконня від подібних речей. І витягнув з усіх сил шию, намагаючись розглянути упиря. Про те, що існують подібні створення, він навіть і не чув.
Істота здавалося статуєю, вирубаної з темно-сірого каменю.
Різкі, грубі риси обличчя, великі гострі вуха, рот повний великих гострих зубів. З-під потужних надбрівних дуг червоними вогниками світяться очі, і жодного волоска на абсолютно гладкою, як кам'яну кулю маківці. За спиною настовбурчуються гострі, вкриті лускою крила. Єдина одяг - пов'язка на стегнах зі шкіри віверни.
Чотирипалі пазуристі руки вчепилися в грати клітини. Судячи з того, як прогнулися товсті прути, силою упиря природа не обділила.
Упир з ненавистю дивився на товстого коротуна. Вчений підняв голову, витер руки об халат, первісний колір якого випередити не взялися б навіть досвідчені прачки, і відповів верескливим голоском:
- Невдячна тварюка! Я дбаю про те, що б відновити вашу втрачену популяцію.
- Ти дбаєш тільки про те, що б отримати Алановскую премію, - пролунав холодний голос, від якого у Олі пір'я на загривку настовбурчилися. Сорок зрозумів, що говорив вампір. Однак не відразу зміг побачити, де він. А коли виявив, мало не каркнув від подиву. Вампір перебував у величезному скляному циліндрі, плаваючи в прозорій жовтуватою рідини. У зап'ястя і шию вампіра вп'ялися металевими клемами тонкі трубки.
Коротун невдоволено поморщився і пропищав:
- І що? Хіба я не гідний всесвітнього визнання? Я геніальний! І все повинні про це дізнатися.
- Добре, геній ти наш, ми-то тут причому? - в голосі вампіра плескалися цілі океани іронії.
- Як до чого? Ви ввійдете в історію разом зі мною!
- Як лабораторних щурів? Просто мрія всього життя, - правильне до нудотності особа вампіра скривилося.
- Ти коли-небудь чув про жертви в ім'я науки? - заверещав вчений.
- Роль жертви мене ніколи не приваблювала, - втрутився Упир.
- Так хто вас взагалі запитує! - в голосі товстуна прорізалися істеричні нотки. - У мене є Велика Мета! І ваші стогони мене не зупинять.
Упир закотив очі.
- Так як тобі, одержімец, взагалі прийшло в голову називати «Великої метою» свої ганебні дії?
Коротун витріщив безбарвні очі на Упиря.
- Я не бачу нічого ганебного в відродженні давньої, колись могутньої раси. Твоєї раси, між іншим! - і обвиняющее ткнув пальцем в Упиря.
В кімнаті пролунав приглушений склом регіт вампіра.
- Валер'ян, ти ідіот. Для відтворення раси ти вибрав монаха-відлюдника, який вже тисячу років сахається від всіх, хто носить спідницю. Твоя задум приречений на провал.
Вчений побілів від злості.
- Це - забобони! Фанатизм! Пережиток темного минулого! Розумні не повинні опиратися покликом природи! Це протиприродно і антинауково!
Вампір зайшовся в реготі.
- Так вони тому й вимерли, що вели себе протиприродно і антинауково. Правда, Упирек?
Упир гордо підняв голову:
- Тільки примітивні створення йдуть на поводу у первісних інстинктів. Моя ж раса завжди цінувала духовне більш, ніж фізичне.
Олі зовсім заплутався. Що ж тут відбувається? Вирішивши розібратися трохи краще, він безстрашно стрибнув з вікна і став повільно пробиратися ближче до клітки з Упирем. Раз у раз йому доводилося переступати через дроти або ухилятися від обертових частин різних механізмів. Пишаючись своєю спритністю, він підкрався майже до самої клітці і сховався за великим дерев'яним ящиком.
Коротун-Валер'ян пританцьовував перед Упирем і заздрісно запитував:
- Як? Як можна? Відмовлятися від таких приємних обов'язків продовження роду? Якби мене природа обдарувала настільки щедро! Не тільки геніальними мізками, а й такими ж чудовими м'язами, я б ...
- Ти б жодної спідниці не пропустив, а, красавчик? - єхидно підчепив його вампір. А Упир тільки презирливо відвернувся.
Вчений ображено засопів.
- Ах так? Та мені взагалі плювати на вашу думку! Ось отримаю Премію, тоді ... тоді і подивимося!
Товстун смикнув за важіль і пролунав огидний свист, від якого сорок в жаху забив крилами. Упир закрив вуха, а вампір зморщився як від зубного болю. Підкоряючись поклику в приміщення з тупотом вбігли кілька низькорослих істот, віддалено нагадували упиря. А вони поклонилися вченому, від чого той розплився в задоволеною усмішці.
- Мої дорогі дітки! Сьогодні у вашого татка великий день! Підніміть-ка цей ящик і поставте його на стіл.
Сірошкірі створення, штовхаючись і спотикаючись, схопили той самий ящик, за яким ховався Олі, і незграбно поволокли до довгого металевого столу. Сорок ледве встиг шмигнути в сторону, але ці розтяпи його навіть не помітили. Сповнені до них презирства, Олі злетів на шафу і сів там, серед згорнутих в трубки креслень. Звідси йому відкривався шикарний вид на те, що відбувається.
Тим часом ящик встановили на столі, і вчений велів відкривати.
- Всі твої створення - просто потворні неповороткі бовдури, такі ж, як і ти сам, - подав голос вампір, коли големи, з третьої спроби знявши кришку, упустили її на ногу свого господаря.
П'ять хвилин Олі з захопленням насолоджувався видовищем стрибаючого на одній нозі по лабораторії і волаючого від болю товстуна. Голем в жаху юрмилися перед своїм творцем, не знаючи, що їм робити.
- Потворні неповороткі бовдури, кажеш? - відстрибав, злобно примружився вчений. - Подивимося, що Ви скажете зараз, Лорд Амадей. Коли побачите найдосконаліше з моїх творінь!
- Чекаю-недождусь, Валерик, - скептично відповів Лорд.
- ВА-ЛЕ-РІ-УС! Чи не Влеріян! Чи не Валерик! Валеріус! - професор закипав від злості. - А, ну вас!
І схилився над ящиком. Олі ледь не запищав від цікавості. Що ж там? Що лежить в цій довгій дерев'яній коробці? Яка іграшка?
- Можете єхидствувати скільки завгодно, Лорд, - гордовито сказав учений, підключаючи тонкі проводи до того, що лежало в ящику. - Але ваша кров допоможе оживити мою лялечку.
Олі щосили витягував шию, намагаючись розглянути вміст ящика, але клуби пара приховали стіл. Неголосно крекнувши від досади, птахів нервово перебираючи лапами пробігся по шафі. І наткнувся на пильний погляд вампіра. Прихований за склом Лорд повільно підніс до губ вказівний палець. Здається, у людей це означає щось на зразок «я тебе не видам». Скосивши око, сорок озирнувся на Упиря. Той свердлив його поглядом своїх червоних очей, залишаючись абсолютно нерухомим. Сорок осмілів, і знову побіг до того краю шафи, з якого добре було видно ящик.
В руках Валер'яна з'явився той самий мідний диск, роздобути який Олі хотілося з самого начала.Толстяк вставляв його в свою ляльку. Щось клацнуло, вчений видав переможний вигук «Готово!» І відступив подалі від столу. Як виявилося, дуже вчасно, сорок навіть не очікував від Валерика подібної передбачливості. Буквально в наступну мить стінки дерев'яного ящика розлетілися, обсипаючи трісками товпляться навколо столу гальмові. Ті з криками кинулися врозтіч.
А з клубів пара повільно піднімалася фігура, що мала явні жіночі обриси. Лорд присвиснув.
- Нічого собі! Так, Валер'ян! Здивував! Для такої красуні і крові не шкода. Це що, для конкурсу стриптизерок серед гомункулів?
Дамочка навіть на вибагливий погляд Олі була хороша. Жіночна фігура, ледь прикрита яскравими клаптиками тканини, шкіра, нагадує чорний мармур, витончені крила за спиною ... мабуть тільки пишної шевелюри не вистачало, щоб повноправно називатися красунею. Ні, Олі, якщо говорити начистоту, волів би пір'я. Такі гарні, як у нього в хвості ... ось була б лялечка!
Але пір'я і волосся у дамочки не виявилося. Верхівка її була такою ж круглою і безволосої, як і у Упипиря. Сам Упир в жаху запитав:
- Знайомтеся. Єва, - з гордістю представив своє творіння Валер'ян.
Єва скептично глянула на «татуся» і спритно зістрибнула зі столу. Витончена чотирипала кисть вказала на вченого. Червоний вогник в її очах спалахнув яскравіше.
- Їжа. - з упевненістю вимовила Єва і зробила крок до Валер'яну. Той зойкнув.
- Ні! Ні! Подивися! Поглянь на нього! - вчений став тикати пальцем в Упиря. - Правда, красень? Подивися на нього уважно, моя дівчинка! Ви просто створені одне для одного!
- Їжа? - запитала Лялька і попрямувала до клітки.
Упир остовпіло витріщався на наближається гомункула. А професор втовкмачував нетямущих «доньці»:
- Ні, це - не їжа! Це ... це ... твій суджений. Поцілунок його, - Валер'ян поспішив відкрити клітку, що б впустити Єву.
Та на мить завмерла в нерішучості, потім засяяла посмішкою:
- Цілуватися, - проворковала упиріха і, витягнувши руки, ступила перед.
Упир з криком жаху кинувся до дверей і навалився на неї всією вагою, що не впускаючи до себе Єву.
- Уди від мене, розпусниця! Виплодок пороку!
Олі, розкривши дзьоба, дивився на те, що відбувається в усі очі. Лорд заходився істеричним реготом.
- Цілуватися, - ображено воркувала красуня, ломясь до упирів. Сірошкірі монах стійко тримав оборону.
- Чи не для того я зберігав себе в чистоті 15 століть, що б якась штучна розпусниця дорвалася до мого тіла.
«Розпусниця» на незнайоме слово не образилася і, просунувши руки між прутів, спробувала обійняти Упиря. Сповнившись співчуття до нещасного укладеним, Олі вирішив діяти. Чорно-білою блискавкою метнувся до Валер'яну, вирвав у нього в'язку ключів і спритним рухом дзьоба закинув всередину клітини. Упир зловив їх і, намагаючись не звертати уваги на тискати його Єву, замкнувся зсередини. Після чого з переможним криком «Вийди, похотлівіца!» Потряс дзвінкої зв'язкою.
Валер'ян, сторопівши від подібного повороту подій, тільки зараз розглянув красеня Олі, винуватця любовної невдачі Єви, а отже і провалу всього його проекту. При думці про те, що Алановская Премія прямо зараз вислизає з його рук, тому, що якийсь птах стягнула ключі, вчений оскаженів.
- Негідна тварюка! Спіймати! Вбити! Пір'я вискубати!
Вірні големи кинулися виконувати наказ творця, стукаючись лобами і валиться з ніг.
А Олі, гордо змахнувши крилами, пролетів прямо над їх головами, влучно обстрілявши послідом їх верхівки. Після чого сорок з тріумфом покинув лабораторію. Його супроводжували регіт вампіра, стогони нещасної відкинутої Єви, і істеричні вигуки професора.
Весь цей гамір перекрив глибокий, як гул падаючого в прірву каменю, голос упиря:
- Дякую тобі, безстрашна птах!
-Дарррмовщіна! - вигукнув своє улюблене слово Олі у відповідь і заклавши сліпуче красивий віраж над вежею, полетів в сторону Мідлтон.