З початку Великої французької революції однією з основних супротивників Франції була Великобританія. Тут не стільки переживали з приводу долі французького короля, скільки боялися торгового, промислового, колоніального посилення одвічної суперниці. Англійський уряд підтримувало все антифранцузские коаліції - в першу чергу грошима, ведучи військові операції переважно на море.
Війна почалася в 1803 р Британський флот відновив блокаду французьких портів. Наполеон зайняв Ганновер, що належав англійським королям. Голландія та Іспанія виставили для війни свою армію і флот. Бонапарт наказав конфіскувати у всіх підвладних йому землях англійські товари, заарештовувати англійців. Пітт наполегливо працював над створенням нової антифранцузької коаліції, до якої мали увійти Росія і Австрія. Французи ж створили військовий табір в Булоні, на березі Ла-Маншу. Тут були зібрані відбірні і численні війська, названі Великої армією. Наполеон хвалився, що йому потрібно три туманних дня, щоб висадитися на береги Альбіону. В Англії посилювалося занепокоєння, поступово перетворюється на справжню паніку.
Коли в 1793 р почалася англ о-французька війна, Нельсон був спрямований на середземноморський флот і в наступні дванадцять років примножив свою славу, ставши національним героєм Англії. Спочатку він командував «Агамемноном», проводячи бойові операції в районі Корсики. У 1794 р під час десантної операції проти Кальві, Нельсон втратив праве око. Він призивався урядом щоразу, коли потрібні були рішучі дії. Нельсон не виконував наказів начальства, якщо вважав їх боязкими, діяв зухвало і рішуче. Адмірал був любимо матросами і широкими масами англійців.
У 1798 р Нельсон безуспішно намагався перехопити Наполеона, що рухався в Єгипет. Потім розгромив французьку ескадру при Абукире. За цією його перемогою послідувала успішна операція по вигнанню французів з Неаполя. У 1801 р Нельсон здобув перемогу над датчанами при Копенгагені. До початку нової війни з Францією він був уже віце-адміралом, а незабаром став адміралом білого прапора.
Готуючись до бою з Вільневом, Нельсон найбільше боявся, що союзний франко-іспанський флот не вийде з Кадіса або ухилиться від бою з англійською ескадрою. Побоювання були марними. Вільньов вже не міг не прийняти бою, так як Наполеон був обурений нерішучістю своїх адміралів і вимагав від них ефективних дій. Вільневу був даний наказ взяти на півроку продовольства і попрямувати з Кадіса через Гібралтар в Середземне море, в Картахену. У союзників в Кадісі було 33 лінійних корабля - 18 французьких і 15 іспанських. Нельсон мав 27 кораблями. За кількістю знарядь перевагу також було у французів та іспанців.
Вільньов, усвідомлюючи, що його моряки підготовлені набагато гірше англійських, побачивши ескадру противника, повернув до Кадису. Він хотів дати бій якомога ближче до цього порту, щоб в разі поразки сховатися в його гавані. Поворот союзної ескадри зайняв близько двох годин. Через слабкий вітер і невмілих дій екіпажів кільватерний лад при повороті порушився. Нельсон відразу ж став зближуватися з супротивником.
Французькі кораблі утворили щось на зразок півмісяця, на центральну частину якого рухався двома колонами флот Нельсона. У колоні Коллингвуда було 15 кораблів. «Вікторі» під прапором Нельсона йшов на чолі другої колони з 12 судів. В останні хвилини перед боєм адмірал наказав підняти сигнал: «Англія очікує, що кожен виконає свій обов'язок». Врізаючись в стрій кораблів противника, суду англійців не встигали отримувати серйозних пошкоджень, але самі давали більш потужні, точні і швидкі залпи обома бортами. «Вікторі» взяв курс на «Буцентавра», де знаходиться Вільньов. У перестрілці Нельсон був поранений, як потім виявилося, - смертельно, але не здавав командування до кінця бою.
Близько 14 години корабель французького головнокомандувача опустив свій прапор. Повністю не воювали через три години. Франко-іспанський флот зазнав нищівної поразки - 11 кораблів сховалися в Кадісі, 18 були захоплені або знищені. Втрати англійців склали 2 тисячі вбитими і пораненими, а іспанці і французи втратили 7 тисяч убитими, пораненими і полоненими.
Тіло Гораціо Нельсона було поміщено в бочку з коньяком і доставлено в Лондон, де і було поховано в соборі Св. Павла. Він став національним героєм Великобританії, а про перемогу англійського флоту нагадує знаменита Трафальгарська площа в Лондоні. Наполеон Бонапарт продовжував успішно діяти на суші, але на море до самого кінця війни з імператором і ще дуже довгий час панування належало британському флоту.